Она была разочарована. Легко же он сдался!

Он заплатил по счету, несмотря на протесты хозяина ресторана, взял ее за руку и властно потянул за собой. В эту секунду яркая вспышка ослепила их обоих.

Когда Талай открыла глаза, она увидела одного из папарацци, который повсюду преследовал ее.

— О нет! — прошептала она.

Через секунду фотограф испарился так же внезапно, как и появился.

— Что стряслось? — спросил Джейс. Она объяснила.

— Кажется, твоя секретная миссия перестает быть секретной, — угрюмо сказал Джейс.

— Хуже, — жалобно произнесла она. — Ты держал меня за руку. В завтрашних газетах будет написано, что ты мой любовник.

— Для меня это не проблема, но твоя репутация может основательно пострадать.

— Да черт с ней, с репутацией! — в сердцах воскликнула Талай. — Я-то переживу. Но поскольку Люк Арман объявлен моим женихом, по местным законам тебе придется разбираться с ним.

Казалось, вся деревня собралась на площади возле кафе, чтобы поприветствовать Талай. Джейс с трудом подогнал машину к входу и, когда Талай наконец удалось забраться внутрь, сразу нажал на газ.

— Итак, наша фотография обязательно появится на обложке всех завтрашних газет. С этим уже ничего нельзя поделать, — наконец сказал Джейс, слегка сбавляя скорость, и покосился на нее. — Ты сказала, что мне придется держать ответ перед Люком Арманом. Да кто он вообще такой, черт возьми?!

— Человек, которого мой дядя, король Филипп, выбрал мне в мужья, — объяснила Талай.

— А ты любишь этого Люка Армана?

— Мы знакомы с детства.

— Но ты его любишь?

Талай поморщилась и неохотно ответила:

— Этот вопрос никогда не обсуждался.

— Значит, не любишь, но выйдешь за него замуж, потому что этого хочет король?

— Не совсем так. Понимаешь, я могу отказаться, только это будет глупо. Дядя очень мудрый, он редко ошибается. К тому же мой дед тоже сам выбирал ему невесту.

По лицу Джейса промелькнула ироничная улыбка.

— Получается, что ты прислушиваешься к словам своего дяди больше, чем к собственному сердцу?

— Сердце не всегда мудрый советчик, — грустно заметила она.

Если бы только Джейс остановил машину и заключил ее в свои объятия! Она бы окунулась в омут любви, а там будь что будет. Джейс... Он не любит женщин, он просто спит с ними. И она не будет исключением.

— А какая мудрость в том, чтобы ломать свою судьбу? Ты имеешь право на личную жизнь. Что, если влюбишься в кого-то?

Когда-то Талай полагала, что это невозможно. Большую часть своего времени принцесса проводила с Люком, ей казалось, она знала его всегда, и в конце концов она свыклась с мыслью о замужестве. А теперь Талай повстречала Джейса Клендона, и только страх удерживал ее от того, чтобы послать все к чертям и увлечься Джейсом.

— Это будет катастрофой... — призналась она.

— Как же Элли... настоящей Элли удалось выскочить замуж за иностранца? Или Майкл тоже прошел по конкурсу?

— Я была в Париже, когда Майкл сделал Элли предложение, и не знаю всех подробностей, но, по-моему, он или заплатил предполагаемому жениху, или победил его в честном бою.

— Победил в честном бою?! — изумился Джейс. — На дуэли?

— Ты ошибаешься, если представляешь себе сцены из вестернов. У нас все по-другому. Соперники состязаются в борьбе. Эта традиция существует несколько сотен лет. Когда-то двое мужчин влюбились в одну женщину и решили, что жениться на ней сможет тот, кто сильнее. Соревнование состоялось, и женщина вышла замуж за победителя.

— Выходит, ей выбирать не пришлось? Талай кивнула.

— От состязания можно отказаться.