По советским меркам, условия обитания на ледоколе считались очень хорошими. Экипаж размещался в комфортабельных одно- и двухместных каютах, а для старшего комсостава предусматривались просторные блок- каюты. Имелась даже такая «роскошь». как четыре телевизора и семь радиол! Рядом с художественно оформленной кают-компанией располагался салон, а столовая команды была приспособлена и для просмотра кинофильмов. Оборудование спорткаюты позволяло заниматься гимнастикой, боксом, тяжёлой атлетикой. Все помещения просторны, со свободным размещением оборудования.

В состав океанографического комплекса входили две океанографические, физическая, гидрохимическая, промерная и батометрическая лаборатории. Для спуска и подъёма океанографических приборов служили специальные лебёдки, предназначенные для работы с различной научной аппаратурой в широком диапазоне глубин. В носовой оконечности, на палубе бака, поборт- но размещались две тросовые океанографические лебёдки, позволявшие опускать аппаратуру массой 225 кг на глубину до 10 000 м; максимальное тяговое усилие – 11,8 кН. Лебёдка левого борта находилась в закрытом помещении, имеющем проём, необходимый для выноса аппаратуры за борт. Такая установка лебёдки обеспечивала выполнение работ в сложных погодных условиях.

В кормовой оконечности на верхней палубе стояли четыре лебёдки; две из них, для защиты от непогоды, размещались под навесом. Две кабельные лебёдки левого борта предназначались для работы с дистанционно управляемой аппаратурой. Они позволяли опускать приборы массой до 20 кг на глубину 800 м и 150 кг – на глубину 450 м и имели максимальное тяговое усилие 7,8 кН. Две тросовые лебёдки правого борта с максимальным тяговым усилием 4,9 кН и 1,6 кН позволяли опускать научную аппаратуру на глубину до 4000 м и 1000 м соответственно. Рядом с лебёдками предусматривались откидывающиеся за борт площадки с леерным ограждением и поворотными кран-балками. Рабочая зона лебёдок хорошо освещалась, что позволяло вести работы в условиях полярной Ночи. Для предотвращения обмерзания тросов и кабель-тросов при выбирании их из воды пришлось разработать специальное устройство, удалявшее воду с их поверхности при подъёме аппаратуры. Ко всем океанографическим лебёдкам по гибким шлангам подавался тёплый воздух температурой до 60°С для борьбы с обледенением и для обогрева обслуживающего персонала.

Поскольку при движении ледокола во льдах спуск научной аппаратуры с палубы невозможен, чтобы не прекращать исследования в ледовых условиях, предусмотрели специальную шахту диаметром 800 мм. Она проходила от верхней палубы до днища и через неё научная аппаратура могла опускаться под воду при помощи лебёдки – кабельной или небольшой тросовой.

Метеорологический комплекс включал метеорологическую и синоптическую лаборатории, а также открытый метеопост. Одним из важных разделов метеорологии является актинометрия, то есть изучение распространения лучистой энергии, в частности солнечных лучей, диффузной радиации и земного излучения в окружающее пространство. Для обеспечения точности таких исследований требуется выносить аппаратуру за борт на максимальное расстояние от корпуса судна, чтобы снизить влияние последнего на характер отражения лучистой энергии от поверхности воды и льда. На ледоколе «Отто Шмидт» для выполнения актинометрических исследований использовалось специальное выдвижное телескопическое устройство, позволявшее выносить измерительные приборы на расстояние до 8 м перед форштевнем. Кстати, наличие такого устройства впервые дало возможность вести детальное наблюдение за ломкой льда форштевнем судна. Дело в том, что обычно с палубы этот процесс не виден; в ряде случаев наблюдатели выходили на лёд, вели фотокиносъёмку, но близко к форштевню движущегося ледокола подойти не могли.

Лёдоисследовательский комплекс включал в себя две лаборатории и помещение рефрижераторных машин. Одна из его лабораторий площадью 16 м^2 представляла собой холодильную камеру, способную длительное время поддерживать температуру до -18°С. Это давало возможность в удобных условиях изучать лёд при естественных для него температурных режимах. Во второй лаборатории работы выполнялись при положительной температуре.

Планировка лабораторий осуществлялась с учётом особенностей выполнения научных работ. Например, батометрический тамбур, в котором на стеллажах размещались поднятые из воды батометры, находился непосредственно у лебёдки, рядом с батометрической лабораторией. Обработанные здесь материалы лифтом подавались вниз, в гидрохимическую лабораторию.

На ледоколе имелась и лаборатория подлёдных исследований, укомплектованная всем необходимым для работы аквалангистов, включая фото-, кино- и телевизионное оборудование.

Для первичной обработки информации все лаборатории оснащались вычислительными устройствами. Для обсуждения результатов исследований предусматривался конференц-зал с демонстрационной техникой, рассчитанный на 30 мест.

Зачастую для выполнения научных работ (например, для организации временных дрейфующих станций на льдинах) требовалось обеспечить судовую экспедицию различным оборудованием, не предусмотренным штатным снабжением. Для его хранения и перевозки на ледоколе имелся грузовой трюм объёмом 150 м^3, который обслуживался двумя грузовыми стрелами грузоподъёмностью по 3,2 т. Экспедиционные грузы могли размещаться также на свободных участках открытой палубы в зоне действия грузовых стрел.

Заводской № 02783. Судно было заложено 27 декабря 1977 г., спущено на воду ровно через год. Ответственный сдатчик – В.А. Таланов. 30 августа 1979 г. ледокол был сдан заказчику. На торжествах по этому случаю присутствовали все три сына выдающегося полярного исследователя О.Ю. Шмидта. Наблюдение за проектированием и постройкой осуществлялось группой специалистов Арктического и антарктического научно-исследовательского института под руководством А.А. Сейдбата- лова. Главный строитель ледокола – В.Г. Давыдов.

В сентябре 1979 г. «Отто Шмидт» перешёл из Ленинграда в Мурманск и после непродолжительной стоянки 7 сентября отправился в первый научный рейс в Карское море для выполнения исследований по программе «Карский эксперимент», рассчитанной на несколько лет. Во время нескольких походов «Отто Шмидта» в северные моря учёным удалось собрать новые сведения о взаимодействии атмосферы и океана в специфических условиях Арктического бассейна, отработать более совершенные методы ледовых и гидрологических прогнозов, выявить и объяснить закономерности процессов, происходящих в водной среде и во льдах, а также предложить эффективные способы контроля за их загрязнением.