Другим, напротив, нравится рисковать.

Жарким глотком адреналина, они пытаются смыть ненависть и презрение, которые в глубине души испытывают к самим себе. Вновь и вновь, ставя свою жизнь на кон, – эти люди доказывают, что она ничего не стоит.

Тот, кого все называют храбрецом, – на самом деле, просто слишком труслив, чтобы сунуть себе в рот дуло пистолета и вышибить мозги.

Третьи…

Им кажется, будто они обязаны влачить свою ношу только потому что у них есть плечи, – забывая, что там еще должна расти голова; а голова и долг на одних плечах не уместятся.

Ледовой сам открыл заговоренную дверь по другой причине.

Он никому другому не доверял.

– Матерь божья, – пробормотал он.

Дубовая створка не распахнулась, а схлынула океанской волной.

Сейфа не было.

Конечно же, я не ждал, что за дверью нас ждет Книга Отчаяния.

Долгий путь никогда не приводит к цели; если вы бьетесь над чем-то больше пары часов, – то знайте, что даром тратите время.

Успех или приходит сразу, – или вы ищете не то и не там.

Часть стены разомкнулась, и перед нами открылась комната, заполненная струящимся светом. Здесь, спиной вверх, словно личинка левиафана в воде, парил человек. Глаза его были закрыты, руки распахнуты крыльями.

Невидимый поток воздуха играл с полами камзола, на груди незнакомца темнел развенчанный амулет, – обгорелый, оплавившийся кусок камня, бывший когда-то, наверное, могущественным талисманом.

– Мастер Теней, – пробормотал Ледовик.

Лицо человека было укрыто клубящейся пеленой тумана; и вглядываясь в нее, я чувствовал, что уже встречал этого незнакомца, пожимал ему руку, спорил о чем-то важном, – и обязательно узнал бы его, несмотря на магию Тени, если бы моя собственная память не была стерта заклятием Уильяма Шекспира.

– Если повернешь ключ второй раз, клетка откроется, – сказал я.

– Думаешь, не надо этого делать?

Я спрятал руки в карманы.

Не потому, что я такой невоспитанный, – просто там обычно лежит парочка мелочей, которые могут пригодиться на досуге.

Скажем, горло кому-нибудь перерезать.

– Шекспир послал нас за Книгой Отчаяния, – сказал я. – Зачем нам Мастер Теней? Белых и пушистых на цепь не сажают. А что, если он буйный?

– Я не боюсь шэдоу, – небрежно ответил Ледовик. – Они слабые.

Опытный Мастер Теней одним прикосновением может убить воющего гиппопотама. И все же я верил, что пленник не так уж опасен, по сравнению с колдуном Холода.

Да, хороша компания.

– Вырвется, шум поднимет, харблинг проснется, – возразил я. – Харблинг, по-твоему, тоже слабый? Нет? Ну я рад, что хоть в этом мы сошлись.

– Вдруг это сам Шекспир?

Девушка шагнула к бесплотной границе клетки.

– Попался к Харблингу в плен, и не может выбраться. Поэтому ему нужны мы.

Не стоило ей подходить так близко.

Мастер Теней проснулся.

Серый туман вскипел, еще плотнее окутав его лицо. Незнакомец медленно повернулся, часовой стрелкой, – и теперь казалось, что он распят на кресте.

Потом он рванулся к нам.

Шэдоу распластался по невидимой грани, отделявшей нас от его узилища. Человек исчез. Словно плащ развернулся, – перед нами был один чудовищный рот, полный острых зубов и присосок.

А еще там были глаза.

Пару секунд он скользил по стене, царапал ее, рычал, пытаясь вырваться, – потом отступил назад, и вновь принял свой прежний облик.

– Матерь божья, – повторил Ледовик.

– Не знал, что хобгоблины так почитают Пречистую деву, – пробормотал я.

– Конечно же, нет; это у нас ругательство.

Мастер Теней приложил ладонь к прозрачной стене.

– Освободите меня, – прошептал он.

– После того, что мы видели, мне как-то расхотелось, – ответил я.

Шэдоу зашипел, словно лизардмен.

– Я думал, вернулся харблинг…

– Родимчик бы его точно хватил, – согласился я. – А иначе не знаю, что ты еще можешь поделать отсюда.

– Мы ищем Книгу Отчаяния, – сказал Ледовик.

Я насторожился.

Это не та вещь, о которой ты рассказываешь первому встречному. Особенно, когда тот сидит в непробиваемой банке, и состоит из одних зубов и присосок.

Книга Отчаяния была нашим маленьким секретом, – моим и Ледовика. Если он рассказал о ней шэдоу, – значит, собрался менять друзей.

Но Мастер Теней не смотрел на него.

Туманное лицо обернулось ко мне.

– Здравствуй, эльф.

На краткий миг, мои воспоминания ожили, пронеслись кричащим калейдоскопом, – и сгинули вновь, оставив лишь страх и растерянность.