В ту ночь, ложась спать, она испытывала страх.

Он позвонил ей на следующее утро.

– Я на минутку. Мы займемся лошадью сразу после короткого перерыва. Но я хотел узнать, как ты.
– Его голос был мягким, заботливым.

И Мери, которая бродила по комнате, уговаривая себя, что при свете дня его чары рассеются, ответила коротким:

– Хорошо. Мне нужно идти к моей соседке Клорис. Она бывшая учительница и одинокая. Ее семья приезжала на выходные, но уже уехала, поэтому она пригласила меня.

– А меня она пригласила? Какой у нее номер?

– Ты не можешь позвонить кому-то, кого не знаешь, и напроситься на ужин!

– Я не напрашиваюсь. Я попрошу ее пригласить меня.

– Ну что ж, а я не дам тебе ее номер.

– Хорошо, придется немного поднапрячься, - бодро сказал Гэс.
– Увидимся вечером.

– Гэс!

Но он уже повесил трубку.

Мери положила трубку и покачала головой. Как видишь, сказала она себе, он ничуть не изменился. Добивается своего любой ценой. Во всяком случае, он не будет ломиться к Клорис Стедмэн, в этом она была уверена.

Как потом выяснилось, Клорис, очевидно, просто открыла дверь и впустила его!

Он сидел в ее гостиной, развлекая ее и Эллис Бен историями о родео, когда появилась Мери. Он сразу же встал и помог ей снять куртку.

– Хотел заехать за тобой, - сказал Гэс, - но подумал, что ты уже здесь.

– Боялся, что я не позволю прийти вместе со мной, - съязвила Мери, поправляя волосы и стараясь не реагировать на его ухмылку.

– И это тоже, - согласился Гэс.
– Прекрасно выглядишь.

Восхищенные восклицания Клорис и Эллис были слышны с другого конца комнаты. Мери бросила на них грозный взгляд. Они лучезарно улыбнулись.

– Так приятно, что твой молодой человек тоже смог прийти, - сказала Эллис.
– Когда Клорис приглашала тебя, мы не знали, что он в городе.

– Он не мой молодой человек, - возразила Мери, собираясь сесть рядом с Эллис.
– И он не в городе. Он живет у Таггарта.

– Это он нам рассказал. Он сказал, что Ной сообщил ему, будто есть много общего между школами в городе и теми, которые за его пределами и о которых он кое-что знает. Так что он может продлить свое пребывание здесь. Спорю, ты довольна!
– Эллис сияла, а Клорис по пути на кухню подняла вверх большой палец.

Глаза Мери округлились. Она обернулась к Гэсу.

– Что значит «продлить пребывание»?

Уголки его губ приподнялись.

– То и значит. Я собираюсь остаться.

– То есть жить здесь? Ты собираешься жить у Таггарта?

– Да. Я подумал, может, мне следует обзавестись своим собственным жильем.
– Его глаза смеялись.

– Как насчет твоего знаменитого зуда в пятках? Как насчет дороги? Как насчет горизонта, к которому ты всегда стремился? Как насчет чувства удушья, когда задерживаешься на одном месте?
– с ехидством припомнила ему она.

– Горизонтами я сыт по горло, - легко сказал он.
– Я уже не юноша, чтобы годами разъезжать по дорогам. Родео - удел молодых.

– Ты не старый!

– Еще нет. Но и не молодею. Мне теперь больше по душе подушка и матрац. У меня болит шея оттого, что я провел слишком много ночей в своем грузовике. Пожалуй, пора остепениться, - с довольным видом заключил Гэс.

Хотелось бы этому поверить, подумала Мери.

В тот вечер он был на высоте. В искусстве очаровывать женщин, любых и любого возраста, Гэс Холт не имел себе равных.

Он рассказывал истории о детстве Мери, отчего та краснела и пыталась толкнуть его ногой под столом. Она покраснела еще сильнее, когда случайно ударила по лодыжке Эллис и пожилая женщина изумилась:

– О! Что это было?

– Прости, - сконфуженно выдавила Мери.

Гэс довольно засмеялся, а Клорис и Эллис переглянулись через весь стол и обменялись улыбкой заговорщиков.

Мери решила сосредоточиться на еде. Нет смысла противиться обаянию Гэса. Силы слишком уж неравные.

Она очень надеялась на то, что он ярко вспыхнет и быстро погаснет. Поэтому она просто будет сидеть и ждать. Что будет, то будет.

Ей остается смеяться его шуткам, принимать с улыбкой его комплименты, благосклонно принимать его заботливое внимание. И когда после ужина он предложит проводить ее домой, она не станет возражать.

Мери даже позволила себе порадоваться этому. Последнее время она стала с опасением ходить пешком, а дорожка между ее домом и домом Клорис была плохо расчищена.