Этот конец Кингс-роуд за пятнадцать лет пережил свой взлет и быстрое падение. Теперь на улице — пусто, в сотне магазинчиков продавцы тщетно ждут покупателей. На стенах тут и там таблички: «сдается в аренду», в унылых витринах тихонько мрут от духоты красные плакаты, объявляющие о распродаже. Я зашел в наш магазин. Джилл нигде не было видно. В системе играли «Массив Аттак». Я покричал, Джилл выскочила из подсобки.

Джилл, цветная девчушка лет двадцати, недавно переехала в Лондон из Манчестера. У нее патлы в стиле «грандж» и истощенный вид — так сейчас модно. Я объяснил ей, как обращаться с кассой, а она рассказала мне про своего ревнивого дружка, который терроризирует ее соседок по квартире в Хэкни. Ее излияния на время отвлекли меня от мыслей о Тони и предстоящем собрании. Вокруг рядами висели пуффовские куртки и майки. Я стоял и смотрел на мир поверх вещей, которые никто не хотел покупать. По улице брел местный шизофреник в банном халате.

Через некоторое время в магазин вошли двое белых подростков из среднего класса в блекло-желтых майках «Тимберленд», клетчатых рубахах и в шерстяных колпаках, как у синих гномов из мультфильма. Парни мрачно осмотрелись по сторонам пустыми рыбьими глазами.

— Вам помочь? — с потугами на энтузиазм поинтересовался я. Мне хотелось показать Джилл, как надо «закрывать сделку».

Парни со скучающим видом обернулись ко мне.

— Мы смотрим, — буркнул тот, что повыше.

Они разглядывали одну из наших самых популярных маек с увеличенной фотографией последнего рецепта, выписанного Элвису Пресли. Внимательно, словно финансовый отчет, изучив чудовищный список препаратов, они криво повесили майку обратно и в полном молчании удалились.

Джилл со своими эмоциональными проблемами начала меня слегка нервировать. Я решил пройтись до кафе «Пикассо», выпить там кофе с сандвичем. Пожилые шалуны — любители групповушек, как обычно, прохлаждались за столиком на тротуаре, заигрывая с девицами, плывущими мимо в потоках солнечного света. Там был и Кен — местный завсегдатай, дядя лет пятидесяти в узких синих джинсах и с седым начесом на голове. Он уже лет двадцать как бойко торгует ковбойскими сапогами в магазинчике напротив. «На мой век шибздиков хватит», — говорит Кен. Я подсел к нему потрепаться: в офис было еще рано.

До «Пуффы» я добрался часам к трем. Гудрун была на месте и возилась с ногтями — длиннющими загогулинами в стиле китайских мандаринов. Они у нее цокали по клавиатуре и вечно ломались.

От Гудрун я узнал, что Алан где-то в полпервого выходил обедать, а теперь сидит в офисе. Тони еще не вернулся, и, видимо, Алан здорово психовал: по крайней мере, увидев меня, он тут же выкатился в коридор.

— Слушай, Тони дома нет, а мобильный выключен. Гудрун пытается его вызвонить, но нам уже уходить через двадцать минут.

— Ничего, про собрание он знает. Он что, вообще не звонил?

— Вообще. Мы с ним пообедали, потом он сказал, что ему нужно в банк. Не знаешь, где он может быть?

У меня почему-то было такое чувство, что мой друг может быть в одном из тех мест, где подают горячительные напитки.

— Ничего, придет. Он знает, что это важно. Вы когда обедали, ты ему ничего не говорил? Ну, насчет увольнения?

— Ничего. Реструктуризацию обсуждали.

— Ну, если он не появится, придется вдвоем ехать.

Алан аж побелел от такой перспективы:

— Нет, так нельзя.

«Понимаю вашу реакцию, — подумал я. — Если Тони не придет — как же вы его уволите?»

Через десять минут с остекленевшим взглядом в приемную вкатил Тони и шумно повалился на диван. Мне захотелось дать ему по физиономии.

— Молодец, мать твою! Так я и знал, что ты нажрешься!

— Прости, друг, — всхлипнул он. — Сделай кофе, а?

Я крикнул Алану, что все в порядке, и прошел к кофеварке. Несколько минут спустя мы с Аланом стояли и смотрели, как Тони, обжигаясь, глотает зверской крепости кофе.

— Я счас. Счас все в порядке будет. Я устал просто, — бормотал он.

— Класс! — не выдержал Алан и шлепнул себя ладонью по лбу. — Где ты был-то? Я хотел еще раз все прогнать перед выходом.

— Прогоняли уже, хватит, — с пьяной злостью огрызнулся Тони.

Алан пошел переодеваться в костюм, который висел у него на двери в специальном полиэтиленовом чехле на молнии. Я тем временем накачивал Тони кофе. Потом мы втроем сели в «Сегун» и поехали на Ковент Гарден. Тони усадили вперед и дали ему мятную резинку. Я припарковался у счетчика за углом здания, в котором располагалась «Своя тема». Улица находилась в ведении Вестминстерского Совета, и стоянка стоила всего четыре фунта за два часа. Грех было упускать такой случай. Я протолкнул монеты в щель и пошел вслед за трясущимся хвостиком моего друга, нетвердо трусившего по тротуару.

Офис «Своей темы» был на пятом этаже. Лифт, неровно дернувшись, вознес нас на сто футов вверх. В неоновом свете Тони выглядел больным и жалким. Я тронул его за плечо:

— Не боись, прорвемся.

А если Салли с Аланом попытаются его выгнать? Я надеялся, что у меня хватит сил противостоять им.

Мы гуськом вышли из лифта и оказались в необъятной приемной с видом на площадь. Пересекли пустыню ковра и остановились у конторки темного дерева, к которой была приставлена худенькая девица в маечке с надписью «Крошка».