— Но я же справился, — напомнил он ей, стараясь хоть как-то унять ее слезы. Он не терпел, когда женщины плакали.

Теперь он понимал, что причиной того, что после смерти отца он взвалил все на свои плечи, были именно женские слезы, которых он не выносил. Он просто не оставил матери шанса на принятие собственного решения. Он видел себя хозяином дома и вел себя соответственно. Но, поступая так, он отрицал то, что у каждого из них собственная дорога в жизни.

— Былого не вернуть, мама.

— Да. — Она достала бумажный носовой платок из коробки и промокнула глаза. — Но будущее не должно быть повторением прошлого. И ты должен понять это.

Он потер переносицу, не зная, как объяснить.

— У меня замечательная жизнь. У меня замечательная семья. Так случилось, что на своем пути мне пришлось отказаться от некоторых вещей. Но кто не приносит жертв? — спросил он. — Но теперь настало мое время, и мои мечты когда-нибудь сбудутся.

— Я рада.

Румянец появился на щеках его матери, а он почувствовал облегчение. Теперь она не будет беспокоиться о нем, а подумает о себе.

— Просто хотела быть уверена в том, что ты понимаешь две простые вещи.

— Какие?

— Первая, что твои мечты — это твое настоящее, а не прошлое. И учитывай разницу между воспитанием твоих братьев, которые были для тебя как шило в одном месте, и воспитанием детей в твоей собственной семье. — В ее голосе слышался смех, но это не изменило всей серьезности высказывания.

Она хотела, чтобы он женился и у него появились дети. Но это ничего для него не изменит.

— Я слушаю тебя, мама.

— Но не слышишь, не так ли? Жизнь коротка. Она пролетит мимо так быстро, что ты не успеешь оглянуться, и если ты позволишь Слоун уйти из твоей жизни, то пожалеешь. А я не хочу, чтобы — после всего, что ты сделал для нас, — ты пожалел о чем-то.

Он покачал головой:

— Никаких сожалений. Я не оглянусь назад. — А еще он не хотел питать ее надежды на то, что он, как и его братья, Рик и Роман, устроит свою жизнь. — Мое будущее уже вполне определено, и как я уже сказал, я расставил свои приоритеты в нужном для меня порядке.

— В духе Чейза Чандлера? — Голос Слоун донесся от двери. — Семья на первом месте, а для детей места нет, — сказала она шутливым голосом, перефразировав его слова так, как они любили делать в последнее время.

Безопасный секс на первом месте, а для детей места нет.

Чейз повернулся к Слоун и увидел на ее лице натянутую улыбку. Они уже многое успели пережить вместе, и она хорошо знала его. Хотя его слова и мысли не удивили ее, он явно заметил ее смятение. Все внутри его сжалось, и он понял, что ему не доставляет удовольствия огорчать ее.

Он провел рукой по волосам, потом пригласил ее зайти в палату.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он, не в силах сдержать улыбку.

Он смотрел на нее, бледную после вчерашней ночи, но все равно эффектную, и это делало его счастливым, несмотря на то что его мать лежит на больничной койке.

— Я пришла проведать Райну. — Слоун подошла к постели и вытащила из-за спины розовую розу, привязанную к воздушному шарику с надписью «Удачи!». — Я бы принесла коробку конфет, но подумала, что сначала должна посоветоваться с вашим доктором.

— Ты такая милая девочка! — Райна расцвела, принимая подарок Слоун.

Когда речь заходила о Слоун Карлайл, его мать была тут как тут. Вот только Слоун, ее мечты и ее надежды никак не сочетались с его новой жизненной позицией. Инстинкты сегодня утром не подвели его. Он отдаляется от нее.

— Я планирую есть шоколад даже в день моей смерти. Но это будет еще не скоро. У меня еще уйма дел, — сказала Райна. — Я хочу уехать отсюда.

Чейз засмеялся:

— Я видел Эрика мельком. Он сказал, что примерно через час подготовят бумаги на выписку и тебя отпустят.

— Хорошо. А вы пока идите и дайте мне отдохнуть. Мне надо вздремнуть. — Она закрыла глаза и повернулась на другой бок, делая вид, что засыпает.

Чейз закатил глаза.

— Она так предсказуема, — сказал он Слоун.

Она засмеялась:

— Я знаю. Но намерения у нее самые добрые, и она так сообразительна!

Райна прочистила горло и сказала, не открывая глаз:

— Кстати, еще я хотела сходить к ветеринарному врачу и проверить собаку Самсона. Что, если я принесу его к вам? Конечно, вам может это и не понравиться, но мне так грустно думать, что он там один, в то время как я могу позаботиться о нем и… Чейз любит собак.