— Он вас любит безумно. Как только назовешь вашу фамилию, у него отнимается язык.

Наталья Михайловна смеялась.

На одном из допросов Шеффер между прочим сообщил, что гестаповец обер-лейтенант Бергер его близкий друг. Оба они родом из Франкфурта-на-Майне. Они должны были даже породниться. Последний отпуск они проводили вместе. Бергер ухаживал за младшей сестрой Шеффера, сделал ей предложение. После войны должна была состояться свадьба.

Капитан Костров тотчас же обратил внимание на эти подробности. Если Шеффером интересовалась Большая земля, то для отряда не меньший интерес представлял «специалист» по партизанским делам гестаповец Бергер.

У Кострова созрел план. Он составил «проект» письма на имя Бергера, ознакомил с ним Шеффера и предложил майору переписать его своей рукой и подписать.

Шеффер заупрямился.

— Мой моральный кодекс не позволяет идти на подобный шаг, — с достоинством заявил он.

— Ах, вот как! — возмутился Костров. — А по нашим понятиям, в моральный кодекс не должны входить такие мероприятия, как массовое истребление мирного населения, стариков, женщин, детей, расстрелы безоружных, насилия над женщинами, которые широко практикуют ваши молодчики.

Шеффер пожал плечами. Видимо, эти доводы казались ему неубедительными.

— Ну, хватит, — резко сказал Костров. — Выбирайте! Или-или…

Шеффер согласился.

— Дошло!… — сказал Веремчук, делая серьезное лицо. — Вот что значит правильно подойти к человеку!…

Шеффер прочитал письмо, внес резонные поправки, переписал и подписал его.

Содержание письма было таково:

«Дорогой Альберт! Подательницу этого письма не задерживай и ни о чем не спрашивай. Во-первых, она не в курсе дела, во-вторых, нужна мне. Отпусти ее. Я с Карецкой нахожусь в леспромхозе в доме старосты Полищука. Ты, как я полагаю, меньше, чем кто-либо, заинтересован в том, чтобы меня скомпрометировать, а потому ни обо мне, ни об этом письме пока никому не говори ни слова. Потом вместе расскажем и моему и твоему шефу. Тут очень интересные дела, и мне хочется думать, что типография, выпускающая газету и доставляющая тебе столько неприятностей, в наших руках. Если хочешь, чтобы дело увенчалось успехом, не болтай. Возьми с собой двух ребят, знающих русский язык, и срочно приезжай сюда. Твой Пауль.

P. S. Воображаю, что вы подумали, когда нашли мою сгоревшую машину! До чего доводит русская водка! Ожидаю тебя. Шеффер».

Багрова посадили на зарубинского жеребца и отправили с письмом в леспромхоз.

— Аллюр три креста, — напутствовал курьера Зарубин. — Прикажи Полищуку, чтобы он подбросил Анастасию Васильевну до города на подводе. Обратно выедешь после возвращения Анастасии Васильевны.

Багров пустил коня быстрой рысью и скрылся в лесу.

— Думаешь, из этой затеи что-нибудь получится? — обратился Зарубин к Кострову.

— Уверен! — твердо ответил тот. — Даже больше чем уверен.

Зарубин нервно передернул плечами и закурил.

— Плохо, что мы привыкли считать врага глупее себя. А ведь так не всегда бывает? — спросил он Кострова. Тот наклонил голову в знак согласия.

— Я не против риска, не против подобных экспериментов, — продолжал Зарубин. — Я даже, как видишь, содействую… Но в душе не верю. Неужели этот Бергер так глуп, что пойдет на эту удочку? Это же примитив!

— Товарищ майор! — возразил Костров. — Если бы Бергер не был другом Шеффера и не был бы нареченным его родной сестры, я бы сам не пошел на эту комбинацию. Представьте себе, что вы получили бы такое приглашение от своего шурина. Я уверен, что вы тотчас бы выехали…

— Затрудняюсь сказать, — прервал его Зарубин.

— Я сейчас думаю о другом, — продолжал Костров, — приедет ли он, как просил Шеффер, в сопровождении двух-трех человек или же потянет за собой целый хвост?…

— Это как раз не играет особой роли. Пусть он тянет за собой хоть взвод! В общем, я вижу, так или иначе к встрече надо готовиться.

— Конечно.

— Тогда разыщи Рузметова — и ко мне, — предложил Зарубин.

Через полчаса Костров вернулся с Рузметовым.

— Ты в курсе дела? — спросил Зарубин Рузметова.

— Да! Мне рассказал Костров.

— Надо подобрать двадцать человек, дать им пару ручных пулеметов, гранаты. Кому поручим операцию?

— Могу пойти я, — ответил Рузметов.

— Тогда бы я так и сказал, что поручаю тебе, — резко оборвал его Зарубин, — а я спрашиваю — кому?

— Свободен из командиров только Селифонов, — тихо проговорил Рузметов.

— Вот он пусть и ведет людей, а ты займись Чернявским. Проинструктируйте Селифонова вместе с Костровым. Пусть Шеффер расскажет приметы Бергера, чтобы ребята его не ухлопали. Людей накормите и уложите отдыхать.

Это было утром, а часов в десять вечера на взмыленном коне прискакал Багров и доложил:

— Письмо передано в руки самому Бергеру. Анастасия Васильевна уже дома…

Костров потребовал подробного доклада. Оказалось, что Беляк внес некоторые поправки в его план. Он воспротивился тому, чтобы письмо вручала Анастасия Васильевна, а сделал так, что и она и он сам остались в стороне. Письмо Беляк передал Бергеру через незнакомую деревенскую женщину, заплатив ей за эту услугу.

Узнав, что письмо попало к Бергеру, Костров заволновался и настоял, чтобы группа Селифонова выступала немедленно.