Он просматривал информацию, одновременно впитывая тепло любимой, тепло не физическое, но ментальное, имевшее свои оттенки, в зависимости от мыслей и образов, что вспыхивали и гасли в рассудке задремавшей на его плече Флоры.

Иван усилием воли заставил себя вернуться к просмотру данных.

Ничего. Вот уже час он искал зацепку и не находил ее. Исследования биосферы действительно проводились, но они не дали результата, способного прояснить природу мутаций. Ничего удивительного. Если источником изменений служат несколько различных штаммов генетических модификаторов, — устойчивых соединений, постоянно присутствующих в атмосфере, способных статично ждать появления цели на протяжении миллионов лет, то выяснить механизм их воздействия на организм человека при помощи аппаратуры колониального транспорта — задача практически невыполнимая, учитывая скольких специалистов потерял экипаж «Надежды» в первые месяцы после посадки.

Изучив документы, относившиеся к биологическим исследованиям и не найдя в них ничего, способного пролить свет на природу и механизмы произошедших мутаций, Иван перешел к информации относящейся к картографии планеты.

Рок имел всего один материк со всех сторон окруженный океаном.

Здесь Таманцева ожидало столь необходимое сейчас открытие. Сатт Валторн — командир основного модуля колониального транспорта «Надежда», перед тем как направить корабль в зону посадки, произвел тщательную орбитальную разведку. Среди материалов, доставленных андроидом, был полный отчет по предварительной разведке Рока, со снимками поверхности материка и заметками командира «Надежды».

Теперь Таманцеву стало ясно, почему колониальный транспорт осуществил посадку в отдалении от современного города.

Сатт Валторн прекрасно понимал, что на снимках, сделанных разведзондами, видны следы деятельности иной цивилизации и разумно опасался совершать посадку в непосредственной близости от монументальных, но кажущихся покинутыми построек. Оказалось что Рубеж и расположенные за ним террасы, вырезанные в скалах — не единственный след, оставленный на поверхности Рока деятельностью загадочных существ. Приблизительно в середине материка возвышался еще один горный хребет и среди его пиков аппараты разведки зафиксировали комплекс сооружений, получивший название «Коготь».

Сатт Валторн выбрал точку для приземления примерно на равном удалении от Рубежа и Когтя, намереваясь отправить к древним строениями разведывательные группы, но его планы были нарушены — сразу после посадки начались известные трагические события, в результате которых остатки колонистов увели всю технику к Рубежу, основав город на вырезанных в скалах террасах.

Однако Сатт Валторн, возглавивший колонию, не забыл о существовании «Когтя» — странного, обособленного комплекса сооружений, спрятанного в труднопроходимой горной местности.

Когда жизнь в колонии постепенно начала налаживаться, он собрал экспедицию и отправился к зафиксированными разведзондами постройкам, желая выяснить их предназначение.

Как свидетельствовали документы, экспедиция не вернулась.

Сатт Валторн и еще два десятка сопровождавших его людей бесследно исчезли, — что на самом деле произошло с группой первопроходцев оставалось лишь гадать, — их поиски были недолгими и безрезультатными. Больше попыток исследовать «Коготь» не предпринималось.

Глядя на сделанные более тысячи лет назад снимки, Иван по необычному виду построек, не имеющих на его взгляд аналогов среди известных архитектурных стилей и решений, присущих расам древнего космоса, предположил, что комплекс «Когтя» в отличие от Рубежа и террас современного города — пример завершенного строительства.

Центральное строение, вздымавшееся на высоту ста пятидесяти метров, окружали постройки меньшего масштаба, следов разрушительного влияния времени не наблюдалось, к «Когтю» расположенному в труднодоступной горной местности не вело явных дорог, зато среди сооружений взгляд пилота четко угадывал наличие посадочных площадок для небольших космических кораблей.

— Нашел что-то интересное? — Раздался за спиной Таманцева голос Райбена.

— Нашел. — Иван слегка пододвинулся, стараясь не разбудить Флору. — Вот взгляни.

Метаморф некоторое время рассматривал снимки, затем высказал свое мнение:

— Похоже на изолированное поселение.

— Или лабораторный комплекс. — Дополнил Иван. — При попытке добраться к нему пропал Сатт Валторн.

— Даже так? — Райбен нахмурился. — Надо бы проверить? Как считаешь?

— Туда сложно добраться. — Планетарная машина пройдет только предгорья. Дальше — пешком, без снаряжения, как ты себе представляешь?

— Просто. — Пожал плечами метаморф. — Часть оборудования можно поискать на месте посадки колониального транспорта. На особо сложных участках я помогу.

— В смысле? — Не понял Иван.

— В прямом. Я метаморф. Спроси у Флоры, она тебе расскажет, как правильно вить из меня веревки. — Беззлобно усмехнулся Райбен.

— Тогда нужно откорректировать курс.

— Незачем. Путь Обреченных оканчивается Поляной Ужаса. Мимо не пройдем.

— Кстати. — Иван посмотрел на метаморфа. — А кто тебя подменил? Найв?