— Лолс приказала тебе помочь мне убить Селветарма?

— Нет. Я это сделала из собственного желания. Потому что… — Халисстра подняла голову, — Потому что вы предложили мне искупление, — она подняла и протянула руку, умоляя. — Я готова принять его. Чтобы исправить всё то, что я сделала.

Каватина посмотрела на протянутую руку. Когти, которыми оканчивались пальцы Халисстры, были грязными и зазубренными, словно битое стекло. Сама рука была деформирована и походила на звериную лапу.

Жест казался искренним, но Каватина не была дурой. Десятилетия охоты на демонов научили её осторожности. Если бы Фаэрз’рессне препятствовал этому, то она бы прочла заклинание прорицания и проверила истинность слов Халисстры. Она бы узнала, была ли это Меларн или один из демонов, которому Лолс рассказала о смерти своего чемпиона. А так как это было не возможно, Каватине придётся прибегнуть к другим методам.

— Кварсз'ресс, — прошептала она.

Серебристая вспышка вылетела из фляги, ударяя Халисстру в грудь. Вместо того чтобы отскочить от вспышки, Меларн безразлично смотрела, как вспышка отразилась от её глянцево-чёрной кожи. Медленно, сияние угасло, оставляя после себя только тусклое свечение Фаэрз’ресс.

— Ты думаешь, что я — демон, — Халисстра издала странный, приглушённый смех и раскинула руки. — Тогда давай, убей меня.

— Если ты, действительно, Халисстра, то я не могу этого сделать.

— Точно.

Рука Халисстры молниеносно схватила лезвие меча чуть ниже середины. Она дёрнула, и клинок, прорезая кожу, вошёл в её собственное туловище.

Каватина, испугавшись, выдернула клинок. Меч завопил, когда Рыцарь танцующим движением отдалилась от Халисстры. Рыцарь испуганно смотрела, как Халисстра согнулась, рыча от боли. Меларн упёрла одну руку в пол и задрожала, а её дыхание стало сбивчивым и прерывистым. Другая её рука зажимала рану. Медленно, её плоть срослась. Наконец, Халисстра поднялась.

— Видишь? — сказала она. — Это я. Лолс всё ещё не позволяет мне умереть.

Меларн одарила Каватину мученическим взглядом.

— Прошу тебя, помоги мне, — рука снова поднялась в умоляющем жесте. — Вырви паутину Лолс из моей души. Искупи меня.

— Халисстра, — сказала Каватина. — Это действительно ты.

Рыцарь опустила меч и протянула Халисстре свободную руку.

Меларн взялась за неё.

Низкий смех вырвался из горла Халисстры, словно там булькала кровь. Она закинула голову назад и завыла:

— Ведонай!

Внезапно, Каватина и Халисстра оказались где-то… в другом месте.

Меларн выпустила руку Каватины и, смеясь, отпрыгнула назад. Рыцарь повернулась вокруг своей оси. Вокруг была плоская, невыразительная равнина, выбеленная солнцем земля которой, блестела, словно усыпанная солью. Жаркий ветер завывал, а горячий песок жалил кожу. Несколькими шагами дальше возвышалась груда пылающих черепов. На них лениво покоилось существо, греясь в горячем пламени: рогатый демон со сложенными крыльями летучей мыши и кожей красно-коричневого цвета. Это был балор. Он улыбнулся Рыцарю, лениво царапая бедро.

Каватина сорвала железную флягу с пояса и, удерживая перед собой, прокричала:

— Кварсз'ресс!

Демон исчез даже раньше, чем серебристая вспышка появилась из фляги. Ударом сердца позже, металл стал слишком горячим, чтобы держать его дальше. Он жёг руку Каватины, заставляя опустить раскалённую докрасна флягу. Рыцарь медленно отступала, ища исчезнувшего демона. Серебряные руны, рельефно отлитые на фляге, раскалились и, почернев, переменились. Фляга взорвалась.

Как только Каватина пригнулась, раскалённый осколок просвистел у неё над головой. Балор, почти в два раза превышавший её ростом, появился перед ней, смотря на женщину сверху-вниз:

— Такая мелочь не удержит меня, — сказал он, и от его дыхания вокруг завоняло серой.

Каватина, танцуя, ушла назад, угрожающе выставив перед демоном свой меч. Песнь меча была высока и пронзительна, отряжая напряжение хозяйки. Если бы её Губитель Демонов был цел, то она бы держала меч, от вида которого вздрогнул бы даже балор. Вместо этого ей оставалось полагаться только на браваду: