– Ты смотри-ка, – удивился Гуров, – похоже, молния угодила. Вот так и в жизни. Чуть высунулся, начальственная молния тут как тут…

– Лева, когда тебя тянет на философию, мне становится не по себе, – недовольно поморщился Стас. – Это прямой признак того, что наши дела идут как-то не так. Что на сей раз спрогнозировала твоя прославленная интуиция? Очередную погоню? Купание в болоте? Встречу с голодным медведем-шатуном?

– К настоящему времени все медведи уже сыты, – уточнил Гуров, бодро шагая по узкой сухой бровке у края раскисшей дороги. – Сейчас скорее мы с тобой напоминаем голодных шатунов. А вообще-то, ты прав. Что-то мне подсказывает, что сюрпризы, в том числе и малоприятные, на сегодня еще не закончились.

– Ну вот, а шаманка Вера так старалась, – с ироничным укором рассмеялся Стас. – И отварами из скольких-то трав поила, и у костра камлала… А ты все никак со своим пессимизмом не расстанешься.

– О! А ты, я смотрю, Веру не забываешь, – тоже с немалой долей иронии отреагировал Гуров. – Хотя, если честно и откровенно, то, что с нами было там, и в самом деле забудешь едва ли. Я до сих пор пытаюсь понять, что же за наваждение было в тот момент, когда мы отключились, – то ли это гипноз, то ли так подействовали дурманящие травы. И как она нас до рассвета к Рассвету… – о, каламбур получается – доставила? Ведь не по воздуху же транспортировала! Ну, это же непросто – двух нехуденьких мужиков за ночь перебросить за десятки верст!

– Так у нее оленей вон сколько! – Без конца перепрыгивая через ямы и колдобины, Стас утер сбегающие по лицу капельки пота. – Впрочем, возможен и другой вариант. Она скакала лесными тропами на белом олене, а мы за ней в сомнамбулическом состоянии как две гончие, с языками на плече, на своих двоих.

– Между прочим… – Гуров озабоченно осмотрел Стаса с головы до пят. – Ты ведь тоже, как я понял со слов Веры, в какой-то степени относишься к этим самым «посвященным»?! Эге, а я с тобой – на «ты»… Рискую, однако! А вдруг ты этим оскорбишься и камланешь втихаря? И не видать мне до конца службы квартальной премии!.. И чем тогда тебя умилостивить?

Подначивая друг друга, они шли и шли вдоль колеи, которую даже с большой натяжкой нельзя было назвать дорогой, втайне надеясь, что вот-вот кто-то их догонит и они доедут до прииска, как и приличествовало бы столичным операм… Но догонять их никто не спешил. В полном соответствии с общеизвестным законом подлости даже в отдалении не замечалось хотя бы намека на гул мотора.

По прошествии более чем полутора часов, когда, по расчетам Гурова, до прииска осталось не более двух-трех километров, вдруг со стороны непроходимых чащоб раздался звук мощного, явно не автомобильного двигателя.

– Вертолет! – почти хором сказали оба.

– Мы опоздали. – Прислушиваясь к рокочущему гулу, Гуров стоял, о чем-то думая. – Единственное, что мы можем сделать, это взобраться как можно выше – благо практика у нас богатая – и проследить, где вертолет поднимется и в какую сторону полетит. Может быть, удастся увидеть что-то характерное. Был бы бинокль, прочитали бы номер.

– Ну, тогда вперед! – Крячко направился к ближайшей высокой раскидистой сосне. – Ты тоже попробуй влезть вон на то дерево. Вдруг я замешкаюсь, тогда ты пронаблюдаешь…

Когда они, цепляясь липкими от сосновой живицы ладонями за сучья, поднялись уже довольно высоко, гул резко усилился и перешел в вибрирующий рокот, сопровождаемый посвистыванием.

– Взлетают, твари! – крикнул со своего дерева Стас, торопливо, рискуя свалиться, продвигаясь к верхушке.

Гурову дерево досталось более удобное, и он, поднявшись по последней развилке, за которой следовали не очень надежные на вид сучья, увидел набирающий высоту немного неуклюжий «Ми-4» салатно-зеленого цвета. Тяжело зависнув носом и задрав вверх довольно короткий хвост, вертолет по наклонной, «по-самолетному» взмыл над лесом, развернулся и полетел на юго-запад. До вертолета было не менее километра, и ни номера, ни чего-нибудь другого, характерного именно для этой машины, друзьям различить не удалось. Приложив ко лбу ладонь козырьком, Гуров смотрел вслед вертолету, который, удаляясь, постепенно становился все меньше и меньше.

Внезапно что-то произошло. Гуров не мог за это ручаться, но ему показалось, будто откуда-то снизу, наискосок, в направлении винтокрылой машины мелькнул призрачный, еле различимый короткий лучик. Тут же в верхней части корпуса машины полыхнуло оранжевое облачко взрыва, вертолет окутался дымом и камнем рухнул вниз. И только тогда запоздало долетел негромкий, но отчетливый хлопок.

Гуров ждал, не поднимется ли над лесом дым пожара, который обязательно должен был бы возникнуть на месте разбившейся машины. Но не было никаких признаков того, что менее минуты назад в тайге погибло воздушное судно. Облачко, оставшееся на том месте, где произошел взрыв, уже успело рассеяться, и казалось, что вообще ничего не случилось.

– Стас, ты видел?! – обернувшись, крикнул Гуров.

– От начала до конца, – со своего дерева откликнулся Крячко. – Я так понял, их сбили. Использовали что-нибудь наподобие ПЗРК или гранатомета. Ну что, спускаемся? А то еще, чего доброго, во вкус войдем и останемся здесь жить…

С трудом оттерев руки от напластований смолы, отряхнув одежду и волосы от засевших хвойных иголок, приятели ускоренным шагом направились к прииску. Теперь дорога была каждая минута.