— Постарайся. Вопрос в следующем… Только учти, что вводной информации мало и вся она на уровне слухов. Якобы военные устроили в Старой Зоне, в Пустоши, какие-то полевые испытания новых боевых роботов, или это были учения нового отряда спецназа, непонятно. По слухам, новые детища вояк прошлись ураганом по жестянке от Янова до Копачей и проложили широченную просеку, выкосив гектаров десять автонов, а с ними и больше сотни всяких разных биомехов, вплоть до десятка бронезавров и пары драконов. Кроме того, под раздачу случайно попали несколько жженых, в том числе такие известные фигуры, как Семен Семеныч, Хасан, Толмач, Яковлев, Лось, Макс, Механик и Леший. Не выжил якобы никто. Чуть позже, правда, выяснилось, что Хасан пропал еще весной, рухнув в тамбур вместе с вертушкой, Макса в Копачах в тот момент не было и быть не могло, а Механик жив, здоров и мелькает как всегда где-то в Академе. Но остальные вроде бы все-таки исчезли. Во всяком случае, самого факта, что под пресс военных попали несколько жженых, никто не опроверг.

— Очень странная история, — воспользовавшись паузой, вставил реплику Копейкин.

Журналиста в первую очередь заинтриговал факт, что среди пострадавших указан Леший. Иван слабо верил, что Леший в принципе способен случайно попасть под раздачу, а уж тем более погибнуть. Не того класса «изделие», как выражались все те же приятели-военные.

— Да? — тут же уцепился Лис. — И что конкретно тебя смутило?

— Жженые не попадают под раздачу такими крупными партиями, — авторитетно заявил Копейкин. — Один может попасть. Двое от силы. А сразу столько… нет. Так не бывает.

— То есть это явная зацепка?

— Конечно, — Иван кивнул.

— Вот и прекрасно, Копейкин, раскручивай тему. Как только узнаешь хоть что-то новое, сразу звони, понял меня?

— Все ясно, скоро позвоню. Думаю, дело несложное.

Черный Лис вырубил связь так же резко, как так же включил. Прощаться, как и здороваться с каким-то там агентом, он не посчитал нужным. Даже Зона не избавила этого француза от снобистских замашек. Но Копейкина такое отношение начальства ничуть не расстроило, даже не покоробило. Его уже затянуло в омут азарта, и все остальное Ивана больше не волновало. Любая загадка, любое задание со множеством неизвестных распаляли в душе у Ивана неугасимый огонь желания немедленно броситься на поиски истины. Наверное, не стань Копейкин репортером и шпионом, он непременно стал бы сыщиком.

«Итак, что мы имеем? — Иван вошел в Сеть и пролистнул несколько виртуальных новостных страниц. — Шелуха большого мира — в сторону! Новости из Зоны… тоже не то. Вот… блоги. Ну-с, начнем! Сейчас выясним все детали, до последних мелочей. Кто, что, почем. А вы думали, месье Делен, что один такой умный? Нет, мы тоже умеем думать. И получше вас иногда. Вспомните крымскую историю. Не хотите вспоминать? А я запомнил. В той истории Леший вам крепко наподдал. Но теперь он и сам числится среди пострадавших. Очевидное — невероятное. Вот с этой нестыковки и начнем поиск».

К утру практически ничего не изменилось. Импланты никаких новых устройств так и не нашли, в оружейку вояки не впустили, выдали «Шторм», снарягу и боезапас через узкое окошко в толстой бронированной двери, и на вещевом складе сталкеру тоже не удалось найти хоть какую-то лазейку. Пришлось смириться и ждать команды на выход в поле.

После томительной получасовой паузы появился Бортник, который вручил Лешему объемистую аптечку и дополнительное снаряжение.

— Ты, я знаю, особенный фрукт, — сказал инструктор, — в аптечке не нуждаешься. Но бойцы без нее, как без пряников. Увидишь, что кто-то начал запинаться или просто слабеет, доставай шприц и коли, куда попадешь.

— Допинг?

— Вроде того. И не экономь. Не поможет одна доза, вкалывай вторую, третью и так сколько потребуется.

— Не вредно?

— Вредно, — инструктор притворно вздохнул. — А что делать?

— А здесь что? — Леший встряхнул подсумок с непонятным содержимым. — Детектор какой-то?

— Ага, — сержант-инструктор усмехнулся. — Детектор лжи. Не загружайся пока. Если потребуется его включить, я скажу.

— С нами пойдешь?

— Виртуально. Живьем только ты будешь командовать.

— Какое высокое доверие. Первый выход, и сразу командовать. Не боишься, что напортачу?

— Не боюсь, — Бортник указал на строй из десяти бойцов. — Приведешь всех, будет тебе нереальная премия. Потеряешь одного-двух, получишь двойной оклад. Половина уцелеет — тоже неплохо, никакого штрафа не будет.

— Половина? — удивленно переспросил Леший. — Мы же на тренировку собрались. Или нет?

— Сам знаешь, в Зоне всякое случается, — уклончиво ответил инструктор. — Задание получил?

— Да, только что пришло.

— Маршрут проложил? Тогда вперед.

Леший проложил простейший маршрут, поскольку и задание было примитивным. Дойти из пункта «Б», то есть из бункера, который, как оказалось, находился в Дитятках, в километре от военной базы, до пункта «Т», то есть до тамбура Старой Зоны. Причем возвращение на базу не планировалось. Далее Лешему предписывалось провести группу через тамбур-переход в локацию Москва, она же Курчатник, и уже там идти на запасную базу, что располагалась в Строгино, под бывшим торговым центром «Метро».