Вряд ли этот факт мог как-то повлиять на качество выполнения задачи. Во взгляде бойца не отражалось никаких особых мыслей или эмоций, в том числе и благодарности, но Лешему и не требовалось от него ничего особенного. Ни усиленного рвения, ни готовности пожертвовать собой, чтобы отплатить проводнику-инструктору за проявленный гуманизм. Пусть этот воин не отстает и не мешает, вот и вся его миссия.

— Ты старший, — Леший ткнул пальцем в грудь «семьсот шестнадцатому». — Ждать здесь. Услышите выстрелы, идите на выручку. Ясно?

— Так точно, инструктор. Ждать здесь. Услышим выстрелы, идти на помощь.

— И не повторяй ты, как попугай! Ясно, значит, так и отвечай, «ясно». Понял?

— Так точно, инструктор. Не повторять. Отвечать «ясно».

— Безнадежный случай, — Леший махнул рукой и обернулся к «пятьсот пятьдесят пятому». — Фамилия?

— Боец номер пятьсот пятьдесят пять! — ответил «бройлер».

— Я спросил, как фамилия?

— Пятьсот пятьдесят пять! — Во взгляде воина не промелькнуло и тени сомнений.

— Полный пердимонокль, — Леший вздохнул. — Позывной будет «три пятерки», так проще. Понял?

— Так точно, инструктор, три пятерки!

— Страхуешь тыл, без команды не стрелять, двигаться бесшумно. И не дублируй команды! Прямо сейчас начни! За мной!

Вопреки опасениям Лешего, боец шел почти как требовал проводник-инструктор, быстро, но практически бесшумно. Все-таки кое-чему Бортник своих воинов научил. Солдат даже не сопел, хотя дышал Лешему почти в ухо. А между тем воин тащил на горбу огромный мешок с боеприпасами, да еще «Шторм», но не включал ходовые усилители бронекостюма.

Прежде на этот момент Леший внимания не обращал, зато сейчас, когда любой, самый незначительный звук мог демаскировать разведчиков, сталкер обнаружил, что не слышит комариного писка сервомоторов. Ни своих, ни чужих. Но свои-то он вырубил, когда двинулся на разведку, а вот чужие… только сейчас до сталкера дошло, что чужие он не слышал и раньше. Получалось, что «бройлеры» все это время поддерживали высокий темп исключительно за счет собственного здоровья. И при этом они тащили на себе по полсотни кило всевозможного груза, плюс были одеты в облегченные, но все равно достаточно увесистые бронекостюмы. Просто живые танки, а не бойцы.

— На месте, — шепнул Леший, когда тропа начала изгибаться к востоку. — Дальше я один.

Сталкер понимал, что рискует дважды, но, во-первых, он не собирался уходить далеко, а во-вторых, Леший был почему-то уверен, что опасность движется не навстречу, а тем же курсом, что и его группа. Просто идет вражеская колонна или что там за поворотом, вдвое медленнее, чем неслись по просеке «бройлеры» во главе со слегка неадекватным проводником-инструктором.

Когда тропа снова пошла прямо, Леший без труда рассмотрел все, что хотел, и тут же сдал назад. Он оказался прав по всем пунктам. Отряд противника тоже шел на север, но скорость его не дотягивала до шести километров в час, и тому имелись особые причины. Отряд состоял из пяти или шести десятков сталтехов, которых, как баранов, сопровождали несколько крупных шагающих биомехов-пастухов.

Леший впервые видел таких странных ботов. Издалека они напоминали Трояна, но если подойти ближе или «присмотреться с увеличением», становилось понятно, что конфигурация этих биомехов в корне отличается от классической «троянской».

«Вот когда Троян приютил внутри себя капитана Прина, то есть временно стал для морбота чем-то вроде бронекостюма или шагающей боевой машины… Вот тогда суперскорг в чем-то был схож с этими биомехами. Вернее, они походят на Трояна в той ипостаси. Кстати, интересная мысль. А не сидят ли внутри этих железок морботы? Они-то, в отличие от сталтехов, соображают на вполне приличном уровне. Искусственный интеллект класса «Б», а иногда и класса «А». Такая «производительность» даже некоторым людям фору даст. Моим «бройлерам», например. Так почему бы морботам не выступить в роли «пастухов» для сталтехов?»

— Серьезный отряд, — вновь вышел на м-связь сержант Бортник. — Что думаешь делать?

— Обогнать по бровке, — не задумываясь, ответил сталкер. — У тебя есть другие предложения?

— Эта мертвечина затопчет и тебя, и бойцов в один прием. Вякнуть не успеете. Отставить обгон. Думай.

— Других троп здесь нет, прорубить новую не получится, вернуться — потеряем время.

— Я приказал думать, а не рассуждать вслух, — строго произнес Бортник.

— Да пошел ты, — беззлобно ответил Леший. — Сталтехи неповоротливы в принципе, а их погонщики едва вписываются в просвет тропы. Получается, они все ограничены в маневре. Если бесшумно подкрадемся и ударим им в тыл, будем иметь явное преимущество. Пока они развернутся, пока прицелятся… мы положим больше половины.

— А после?

— Прикроемся трупами и расстреляем остальных.

— Ухарь ты, Леший, — сержант усмехнулся. — Правду о тебе говорят.

— Ты видел меня в деле. Я и один могу…

— И хвастун, — перебил его Бортник. — Ты что, ничего не ощущаешь?

— А что я должен ощущать? — Леший насторожился.

— Прилив сил, эйфорию, зуд, — сержант почему-то понизил голос. — Нет ничего такого?

— Кроме зуда… есть, — признался сталкер. — И что это означает?

— А связь с имплантами как работает? М-фон не в счет, он будет трудиться до последнего.