— Это ключевой нюанс — на виду, — заметил Каспер.

— Но какие же тогда бабки стоят на кону в основной операции?

— Вот именно, — снова поддакнул посредник. — Теперь ты понимаешь, почему военные не вмешиваются, а только держат руку на пульсе?

— Это и ежу понятно, не хотят спугнуть крупную рыбу. Но какую? От чего отвлекал внимание этот пионерский костер из виртуального штабеля банкнот? Есть у тебя хотя бы предположение?

— Пока нет. Но я выясню. Обещаю.

— Хорошо. А заодно выполни мою личную просьбу. Узнай, кто твой конкурент. Кто скрывается под ником «посредник Аквилон»? Морду ему набью.

— К сожалению, кодекс запрещает посредникам раскрывать имена коллег-конкурентов. Узнать я могу, но тебе не скажу, уж прости.

— Ладно, это я так, пар выпустил, — устало произнес Леший и поднял взгляд на Леру. — Что? Ты хотела что-то сказать?

— Я… — Лера почему-то слегка покраснела и торопливо добавила: — Нет, ничего не хотела сказать. Я тоже не представляю себе, что прикрывала Организация, проворачивая такую серьезную авантюру.

— Что-то еще более серьезное, и точка! — Леший махнул рукой. — Пес с ними! Когда загадок чересчур много, надо просто отвлечься, проветрить голову, а потом садиться и разгадывать все по порядку. Первым ребусом были «бройлеры» и команда «101», потом была мина, проблемы с имплантами и только в последнюю очередь — игры Организации. Вот в этом порядке и надо разгадывать. Хотя лично меня сейчас интересует только один вопрос, как избавиться от мины? Каспер, у тебя есть варианты?

— Можно попробовать связаться с биониками, которые связаны с поставщиками оборудования и медицинских препаратов для лабораторий синдиката, и через них выйти на…

— Стоп! Лера, твой вариант.

— Что это ты раскомандовался? — недовольно проронила Лера. — Мой вариант — Механик.

— Вот! — Леший поднял кверху указательный палец. — Каспер, до связи. Надеюсь, в следующий раз ты принесешь хотя бы одну хорошую новость.

Сталкер вынул из уха горошину м-фона и вернул приборчик Сергею.

— Только я не знаю, где он сейчас, — предупредила Лера. — Мы недавно разговаривали, и он сказал, что его будет трудно найти. Поэтому нам придется какое-то время работать самостоятельно, не рассчитывая на его помощь.

— «Какое-то время» закончилось, — уверенно заявил Леший. — Сейчас Механик нужен мне не меньше, чем год назад. И вот Сергею он нужен.

Лера покосилась на бойца.

— Не думаю, что Механик…

— И только Механик поможет нам найти ответы на оставшиеся вопросы, — перебил ее Леший. — Ты разве еще не поняла, что все эти загадки цепляются одна за другую, как шестеренки в каком-то механизме? Организация добывает скоргиум силами клейменых сталтехов, но позволяет «бройлерам» разорить эту артель. Почему? Секрет! Сами «бройлеры» как-то связаны с секретными замыслами этой конторы, но ведь и они тоже имеют какой-то секрет. Непонятно, ни чем их накачивают, ни какие импланты ими управляют. И есть ли у них вообще хоть какие-то импланты? Если есть, то почему они пользуются допотопной выносной гарнитурой связи?

— А если имплантов у них нет, то как же они выживают в Зоне… — добавила Лера.

— Вот именно! Но я думаю, импланты у них все-таки есть, только не такие, как наши. Отсюда сразу вытекает вопрос, так что же такое имплант-мина? Улавливаешь, как все склеивается?

— Одно к одному. Но ситуация от этого яснее не становится. Зато становится тревожнее.

— Вот тебе и вторая причина, по которой следует найти Механика. Когда становится тревожно даже таким тертым калачам, как мы с тобой, жди беды. Интуиция никогда нас не подводила. Разве не так?

— Все правильно, — Лера задумчиво уставилась на потертый подлокотник кресла. — Только Механик об этом не знает. Вот если бы он знал, что все настолько тревожно, тогда мы нашли бы его легко. А так… Ты же понимаешь, если он не захочет, мы его не отыщем.

— Я тебе удивляюсь… — Леший вновь резко скрючился от сильной боли в животе и уже из такого положения прохрипел: — Ты же знаешь, что Механик… всегда… в курсе событий.

— Да, — Лера заметно встряхнулась. — Что-то я расклеилась. Но как ты собираешься идти? В таком-то состоянии. Через тамбур тебе точно не пройти. Рассыплешься. Развалишься на запчасти, как списанный трактор. У тебя давно рычаги заедают, и плуг через раз поднимается, а уж после перехода совсем зависнут некоторые детали.

— Ну, все, все, — Леший поднял руку. — Считай, завела. Трактор в норме. Снова могу пахать.

Он с трудом поднялся на ноги и почти выпрямился.

— Я донесу, если потребуется, — вдруг сказал Сергей. — Разрешите спросить?

— Спрашивай, — Леший оперся о плечо бойца. — Только что-нибудь простое. Выложился, голова больше не варит.

— Где живет Механик?

— Ну, а где живут все сказочные персонажи? — Леший хмыкнул. — В тридевятом царстве, в самом дремучем лесу, на самом мрачном болоте…

— Шутка?

— Лихорадочный бред, — вмешалась Лера. — В Академе он живет.

— А я что сказал? — Леший пожал плечами. — Ходу, граждане, ходу. Пока меня снова не скрутило. Погнали!

Черный Лис вроде бы отмахнулся от сообщения Копейкина о реанимации старых мифов, но из головы эту информацию не выкинул. Не смог. Не потому, что увидел связь между скоргиумными шахтами и легендой о Светлом тоннеле. Хотя, по большому счету, такая связь имелась, ведь и шахта, и тоннель — это нечто прорытое под землей или в толще горы. Но Черного Лиса больше заинтересовало упоминание о «таблетках Шульца» и о жженых, якобы чистых, как «мотыльки». То есть о жженых, которые избавились от всех имплантов, даже от оплавленных.