Уже в первые дни немецкого наступления в южном направлении образовался большой разрыв между флангами Центрального и Резервного фронтов. Ставка, предполагая, что противник предпримет попытку обхода войск Западного и Резервного фронтов с юга через Брянск и далее на Москву, 16 августа образовала Брянский фронт [567] (командующий — генерал-лейтенант А. И. Еременко, член Военного совета — дивизионный комиссар П. И. Мазепов, начальник штаба — генерал-майор Г. Ф. Захаров). В его состав включались 50-я армия (командующий — генерал-майор М. П. Петров, член Военного совета — бригадный комиссар H. A. Шляпин, начальник штаба — полковник Л. А. Пэрн), развернувшаяся между Жуковкой и Почепом, и 13-я армия, отходившая на Унечу.

На войска этого фронта возлагалась задача прикрытия московского направления от возможного удара противника с юго-запада. Полоса обороны его войск достигала 230 км, границей с Центральным фронтом стала линия Новгород-Северский — Могилев.

Но противник, вопреки прогнозам Ставки, не повернул на Брянск, а продолжал наступление в южном направлении. XXIV моторизованный корпус, имея в первом эшелоне 3-ю и 4-ю танковые дивизии, во втором — 10-ю моторизованную дивизию, стремительно двигался на Новозыбков и Стародуб. В общем направлении на Почеп устремился переброшенный из-под Смоленска к Рославлю XXXXVII моторизованный корпус (две танковые и одна моторизованная дивизии).

3-я танковая дивизия вермахта 16 июля заняла Мглин, 17-го — важную узловую станцию Унеча, перерезав железнодорожное сообщение Гомель — Брянск. А вот правое крыло армейской группы Гудериана (7-я и 258-я пд), из-за упорного сопротивления войск Центрального фронта, значительно отстало от далеко прорвавшихся на юг мотомеханизированных соединений. Это ставило под угрозу флангового удара части XXIV моторизованного корпуса. Генерал Гальдер был вынужден обратиться в штаб группы армий «Центр» с просьбой ускорить продвижение пехотных частей 2-й полевой армии для прикрытия правого фланга своей наступавшей группировки [568] .

Но нанести такой удар ослабленным войскам 13-й и 21-й армий, уже не имевшим общего фронта, было затруднительно. Под натиском противника их соединения и части продолжали разобщенно отходить в южном и юго-восточном направлениях.

В трудное положение попали соединения и части 13-й армии, ведущие бои в условиях полного и частичного окружения. До конца сражалась с врагом под Костюковичами 148-я стрелковая дивизия полковника М. Ф. Черокманова. С каждым днем усложнялась обстановка в полосе действий 4-го воздушно-десантного корпуса, который с непрекращавшимися боями отходил на рубежи рек Ипуть, Унеча. 17 августа по рации был принят последний приказ командования 13-й армии на прорыв из окружения.

Большими и маленькими группами пробирались из окружения воины 4-го воздушно-десантного корпуса, нанося удары по врагу. Многие из них погибли, часть перешла к партизанским методам борьбы. Около 500 десантников сумело выйти из окружения, сосредоточившись у поселка Локоть [569] .

17 августав 3 часа ночи, после непродолжительного артиллерийского удара, части 63-го стрелкового корпуса устремились на врага. Для прикрытия отхода корпуса на участке Столпня, Городец оборону занял 307-й стрелковый полк.

Карта 39. Обстановка в полосе наступления армейской группы Гудериана и левого фланга 2-й полевой армии на 17.08.41 г. (поданным ОКХ)

Впереди наступавших цепей воинов 154-й стрелковой дивизии шел генерал Петровский с группой командиров. Воодушевленные их личным примером, воины смело рванулись на прорыв кольца окружения. Левее, в направлении Четверни, Скепня, осуществляли прорыв остатки 61-й стрелковой дивизии.

Это наступление застало противника врасплох, части корпуса сравнительно легко прорвали оборону гитлеровцев восточнее станции Хальч и двинулись в юго-восточном направлении. Выйдя к населенному пункту Губичи, воины 473-го стрелкового полка внезапным ударом разгромили штаб 134-й немецкой пехотной дивизии. Кольцо вражеского окружения было прорвано, части корпуса продолжали отход к Гомелю, выйдя в полосу обороны 232-й стрелковой дивизии, закрепившейся в районе Горваль, Чеботовичи.

Генерал Петровский принял решение вернуться к прикрывавшим отход корпуса частям и организовать их выход из окружения. К этому времени гитлеровцы подтянули к месту прорыва свежие силы и вновь замкнули кольцо окружения. Оставаясь до конца со своими воинами и организовывая их прорыв, генерал был смертельно ранен вражеским автоматчиком у деревни Скепня (20 км восточнее Жлобина).

Местные жители захоронили тело погибшего в бою генерала в километре южнее деревни Руденко. Когда немцы оккупировали село, они поставили на могиле отважного, столь досадившего им генерала крест с надписью: «Генерал-лейтенант Петровский, командир черного корпуса» [570] .

При прорыве кольца окружения погибли начальник штаба 63-го стрелкового корпуса полковник А. Л. Фейгин, начальник артиллерии генерал-майор А. Ф. Казаков, командир 626-го стрелкового полка полковник М. К. Алексеев. А прорвавшиеся из окружения остатки 63-го стрелкового корпуса влились в ряды защитников Гомеля.