Почти всю первую половину августа 1941 года войска 3, 13 и 21-й армий Центрального фронта сдерживали натиск врага. Отходя от рубежа к рубежу, их воины оказывали упорное сопротивление наступавшему противнику.

«Дневные бои весьма жестокие. Русские, ведомые многочисленными офицерами и комиссарами, сдаются очень редко, и в большинстве случаев вопрос решается в бою на ближних дистанциях» [571] , — докладывал 17 августа вышестоящему руководству командующий 2-й полевой армией генерал Вейхс.

18 августаиз штаба генерала Гудериана тоже поступил тревожный доклад [572] : «На участке XXXXVII моторизованного корпуса сопротивление противника значительно усилилось…», на другой день: «Сильное сопротивление в районе Почеп до сих пор мешало занятию переправы через Судость».

Неудачей и большими потерями обернулось для немцев и наступление частей XXXV армейского корпуса в направлении Мозыря [573] , где держали оборону 75-я и 24-я стрелковые дивизии.

Но это был частный успех. Общая обстановка на фронте для войск Красной Армии продолжала ухудшаться с каждым днем. Прорвав оборону наших частей, армейская группа Гудериана развила успех в южном направлении и 18 августа заняла Стародуб, нарушив стык между Брянским и Центральным фронтами и глубоко охватив правый фланг 21-й армии.

Соединения 13-й армии Брянского фронта (командующий — генерал-майор А. М. Городнянский, член Военного совета — бригадный комиссар Козлов) отошли на юго-восток, заняв оборону от Почепа до Новгород-Северского. Стремясь ликвидировать разрыв в обороне двух фронтов, командующий Брянским фронтом утром 19 августа приказал генералу Городнянскому нанести удар на участке Мглин, Стародуб по коммуникациям противника и выйти на фронт Ветлеевка, Шелудки, Павловка, Аленовка, Рюхово, Надтоповичи.

Части 21-й армии, опираясь на инженерные сооружения, вели тяжелые оборонительные бои на ближних подступах к Гомелю (в 15 км севернее), стремясь приостановить темп наступления немецких войск. Но враг все ближе и ближе подходил к городу на Соже. Для его обороны еще в июле был создан Гомельский боевой участок. Большое внимание уделялось инженерному обеспечению гомельского направления. Сил для этого было вполне достаточно. Только в 21-й армии к 18 августа 1941 года насчитывалось 4 корпусных и 10 дивизионных отдельных саперных батальонов, понтонный полк, 2 инженерных и 2 строительных батальона.

И саперы по мере своих сил и возможностей выполняли возложенные на них задачи. Еще 13 августа командование XII армейского корпуса докладывало в штаб группы армий: «Чрезвычайно сильное минирование местности. В одном противотанковом заграждении находилось 420 мин. Погиб командир 31-й пехотной дивизий».

До середины августа населением города и воинами инженерных войск было отрыто свыше 600 км ходов сообщений и окопов, возведены системы заграждений, баррикад, здания подготовлены к боям, на путях вероятного продвижения противника поставлены минные поля. 28-км противотанковый ров шириной 4 м и глубиной 2 м опоясал Гомель. В районе города были подготовлены к взрыву все мосты на реке Сож. Сюда была стянута и большая часть всей имевшейся в 21-й армии артиллерии.

На защиту Гомеля поднялось все население города. В июле в Центральном, Железнодорожном и Новобелицком районах были сформированы истребительные батальоны. В городе был сформирован и коммунистический отряд, который в начале августа вошел в состав 21-й армии.

9 июля на предприятиях города началось формирование полка народного ополчения численностью 1141 человек (командир — капитан Ф. Е. Уткин). В его состав вошли: штаб полка, три стрелковых батальона, взвод связи, комендантский и хозяйственный взводы. На вооружении бойцов имелось несколько станковых и ручных пулеметов, винтовки и револьверы.

С начала августа усилились воздушные налеты противника на Гомель. Вражеская авиация ежедневно бомбила город и оборонительные позиции советских войск. Почти все промышленные и крупные здания были разрушены.

С 14 августа начались бои на ближних подступах к Гомелю, которые продолжались шестеро суток: На оборону города были переброшены части 266-й и 277-й стрелковых дивизий, из резерва командующего фронтом направлены 10 строительных рот, артбатарея, пулеметный взвод, полк народного ополчения и караульный батальон Гомельского гарнизона (командир — майор Н. С. Исаев).

Отошедшие к городу ослабленные части 67-го стрелкового корпуса были сведены в Северный боевой участок, который прикрыл подступы к Гомелю с северного направления. В него входили: 453-й кап, 560-й гап, разведроты 151-й и 167-й сд, корпусные саперный и батальон связи, батарея 76-мм и батарея противотанковых орудий, отряды подполковника Маневича, майора Смолкина, старшего батальонного комиссара Андреева, 8 танков.

Рядом расположились отряды народного ополчения: 1-й и 2-й батальоны заняли участок обороны, проходящий через деревню Свисток, станцию Уза, деревню Руденец. Их оборона вскоре была усилена отдельным караульным и коммунистическим батальонами, истребительно-противотанковой батареей, корпусной артиллерийской группой полковника Сидорина, отдельным зенитно-артиллерийским дивизионом и бронепоездом № 52.