Противник не ожидал этого дерзкого удара, хотя все время и опасался угрозы со стороны гомельской группировки советских войск. В то время, когда танковые группы гитлеровцев прорвали фронт обороны армий Западного фронта и начали бои за Смоленск и Кричев, левый фланг советских войск перешел в наступление. Это было большой неожиданностью для командования группы армий «Центр». В районы прорыва спешно началось подтягивание частей LIII и XXXXIII армейских корпусов вермахта.

Анализируя эти события, я бы отметил, что это наступление началось с опозданием на 1–2 дня и проходило к тому же по расходящимся направлениям. Ударная группировка 21-й армии, переправившись на западный берег Днепра, наступала навстречу уже выходившим к Днепру главным силам 2-й полевой армии вермахта и, ввиду их большого преимущества, рассчитывать на успех не могла. А слабые силы 67-го стрелкового корпуса (две дивизии, притом 187-я была ослаблена предыдущими боями) не могли решающим образом повлиять на события в районе Быхова, где начали переправу переброшенные от Рогачева и Жлобина вторые эшелоны XXIV моторизованного корпуса вермахта. Благоприятный момент для разгрома противника у Быхова командованием Западного фронта был уже упущен.

13 июля в бой пришлось вступить и подразделениям 8-й воздушно-десантной бригады, державшим оборону от Мстиславля до Кричева. Утром на дороге со стороны Горок появилась колонна противника, усиленная несколькими танками. Подпустив врага на близкое расстояние, по нему дружно ударили противотанковые орудия, сразу подбив два танка. По остановившейся колонне ударили ручные и станковые пулеметы, раздались залпы из винтовок. Гитлеровский отряд в считаные минуты был полностью уничтожен.

Карта 22. Боевые действия соединений 21-й армии 13 июля 1941 года

И тут же в воздухе появились «юнкерсы», обрушивая бомбовые удары на позиции десантников. Проштурмовав позиции бригады, самолеты начали бомбежку Мстиславля.

Через некоторое время появились развернутые цепи пехоты под прикрытием нескольких танков. Завязался ожесточенный бой, в котором было подбито еще несколько вражеских машин, заставив уцелевших отойти от поля боя. Немецкая пехота, оставшись без этой поддержки, не выдержала сильного ружейно-пулеметного огня и остановилась. И тогда десантники выскочили из окопов и устремились на врага. Но гитлеровцы не приняли рукопашного боя и быстро отошли назад, начав поиски слабых мест в обороне войск 4-й армии.

А их в широкой полосе обороны армии существовало немало. Дивизии и части 28-го стрелкового корпуса (6, 42 и 55-я сд, 447-й и 455-й кап, 12-й од ПТО, 298-й обс, 235-й осаб) развернулись по реке Проня от Чаус до Пропойска. Северный участок обороняли части 143-й стрелковой дивизии. В Чаусах на западной окраине расположился один стрелковый батальон с батареей противотанковых орудий, а ведь к нему уже подходили части 3-й танковой дивизии вермахта.

42-я стрелковая дивизия заняла оборону на 20-км участке, в полосе ее действий находился и Пропойск. Для усиления обороны в ее состав был включен 84-й артиллерийский полк 55-й стрелковой дивизии, которая готовила оборонительный рубеж на 12-км участке от Пропойска до Старой Каменки.

Части 7-й воздушно-десантной бригады прикрывали Кричев, окопавшись на западном берегу Сожа. На подступах к Черикову разворачивались подразделения 6-й стрелковой дивизии.

Но вся оборона войск армии носила неустойчивый характер. Стрелковые части успели вырыть только окопы, а артиллерия вообще стояла на открытых позициях. В полосе обороны не было заранее подготовленных инженерных сооружений, средств заграждения, отсутствовали минные поля. Подготовленные противотанковые рвы были вырыты не в тех районах, где начались бои, и помочь нашим частям сдержать противника не могли [369] .

Вечером начальник штаба Западного направления вызвал к телеграфу исполнявшего обязанности командарма-4 полковника Сандалова и приказал к исходу дня подготовить оборонительный рубеж по реке Проня, а остальными силами готовить оборону по реке Сож между Мстиславлем и Пропойском [370] .

Это распоряжение было связано с прорывом обороны войск 13-й армии и продвижением мотомеханизированных частей противника на Чаусы, Кричев, Пропойск. Но рассчитывать на то, что этой армии небольшими силами удастся сдержать наступление ударных группировок мотомеханизированных частей противника на мстиславльском и кричевском направлениях, командование фронта и Генеральный штаб не надеялись. Могла помочь авиация, но в ее составе к этому времени осталось только 130 истребителей, 254 бомбардировщиков и штурмовиков [371] , да и к тому же она была брошена для ликвидации прорыва в районе Витебска.

С прорывом гитлеровцев через Западную Двину и Днепр заметно возросла активность авиации фельдмаршала Кессельринга. Значительно усилилось авиационное и зенитное противодействие немцев налетам нашей авиации. Экипажи наших бомбардировщиков фиксировали участившиеся случаи атак фашистскими истребителями, появление у переправ новых зенитных батарей.

12 июля, в соответствии с директивой СВК, на авиацию всех видов и родов Западного фронта возлагалась задача уничтожения бронетанковых и моторизованных группировок врага. В документе указывалось: «Для ликвидации прорыва у Витебска немедленно организовать мощный и согласованный контрудар имеющимися свободными силами из районов Смоленска, Орши, Рудни, Полоцка и Невеля… Контрудар поддержать всеми военно-воздушными силами фронта и дальнебомбардировочного авиационного корпуса» [372] .

Выполняя приказ, части бомбардировочной авиации фронта днем и ночью наносили удары по бронетанковым колоннам противника, по переправам и местам сосредоточения его войск. Кроме бомбардировщиков, понесших в боях большие потери, для действий по врагу применялась истребительная авиация. Под крыльями И-16, И-153, МиГ-3 подвешивалось несколько бомб или реактивных снарядов, и летчики на этих самолетах штурмовали позиции врага. Для уничтожения противника было применено и огнеметание с воздуха, для чего самолеты снаряжались термитными шарами, бутылками и ампулами с зажигательным веществом [373] .