Кто знает, не спасла ли им жизнь сегодня именно она?

Молнии били совсем рядом, обычно они должны обрушиваться в воду, и плавать в грозу по реке – почти самоубийство. Однако их не задело. Может быть, все благодаря странному цилиндрику из неземного металла с непонятными свойствами?..

– Ник, посмотри-ка вон туда, – неожиданно воскликнул Эллор.

Юноша обернулся. Метрах в пятнадцати от них в волнах показалась голова все того же дракончика. Существо некоторое время смотрело на путешественников, а потом совершило грациозный прыжок и исчезло в воде. Еще один прыжок – и дракончик снова скрылся.

Неужели это тот самый? Зачем же он последовал за ними? Ведь знакомство началось не самым лучшим образом, наверное, нёбо, куда вонзился крючок, болит и до сих пор. Неужели этим созданием движет любопытство, которое пересилило и боль и обиду? Наверное, так. В конце концов, ведь именно любопытство и стало причиной попадания на крючок.

Почему-то Нику хотелось думать, что это именно тот самый дракончик, которого ему пришлось «прооперировать». Если это так, значит, он не погиб, с ним все в порядке.

Но надо было заниматься прохудившейся лодкой. Ничего не оставалось, как попытаться залатать ее каким-нибудь подручным материалом. Но, честно говоря, оба – и Эллор, и в особенности Ник – устали настолько, что ни о какой работе сегодня не могло быть и речи. Они уже через силу дошли до зарослей хвощей, наломали более-менее сухих веток (честно говоря, скорее менее) для того, чтобы спать не на сыром песке, развесили тент, чтобы он хотя бы как-то подсох после грозы – и завалились спать. Впервые за время своего путешествия они легли полуголодными.

Наутро Эллор оказался куда бодрее Ника, который, кажется, вчера сильно простыл.

Сквозь облака светило неяркое солнышко. Кажется, на сей раз можно было плыть, не опасаясь попасть в непогоду.

Повреждения лодки оказались не слишком существенными. Разумеется, еще одну бурю она не выстояла бы, но в спокойную погоду плыть от островка к островку речной дельты было вполне реальной задачей.

В сравнении со вчерашним кошмаром, плавание стоило бы считать почти комфортным, если бы не несколько неприятных моментов – насморк у Ника (кажется, у него начинался жар), не просохшая до конца одежда и, главное, – неизвестность, которая ожидала землян в конце пути. Раньше ни Эллор, ни Ник как-то об этом не задумывались, зато теперь, когда, если верить карте, до фениксов оставалось не более недели пути, мрачные мысли все чаще приходили им в голову. Как встретят разумные птицы посланников тех, кто совсем недавно причинил им страшное зло?

Захотят хотя бы выслушать?

Слева и справа от лодки мелькали такие же островки, как тот, на котором они останавливались. Кое-где были заметны колонии «чаек», впрочем, птицы, сосредоточенно охотившиеся на плескающуюся в речной дельте рыбу, не обращали на лодку никакого внимания. От земных чаек они отличались еще и полным отсутствием инстинкта попрошайничества – возможно, только потому, что здесь к брошенным кускам булки их просто некому было приучить.

Это – добрый знак. Ведь если тут птицы были готовы спокойно гнездиться, значит, по всему получается, серьезных опасностей в дельте нет.

Дракончик больше не показывался – возможно, он, понаблюдав за людьми, потерял к ним всякий интерес и уплыл. А может, и охотился где-нибудь поблизости.

Эл и Ник (менестрель теперь сидел на веслах, напевая что-то себе под нос) добрались до берега, когда солнце Ариэн было еще довольно высоко. Решено было заночевать здесь, а наутро отправиться пешком к скалам, виднеющимся у горизонта. Именно там и должны были обитать фениксы.

Рыбная ловля на сей раз была удачной, а кроме того, путешественникам наконец-то удалось разжечь костер и хотя бы слегка подсушить свои вещи. Но и это не особенно радовало – Ник почти потерял аппетит и ему становилось все хуже. Неизвестно ведь, как протекает местная простуда после «вакцинации»…

Скорее всего, подхватить ее труднее, чем на Земле, но зато сама болезнь может протекать тяжелее…

Так или иначе, а к вечеру у Ника начался жар.

Эллор долго не мог заснуть, прислушиваясь к затрудненному дыханию приятеля. Ворочался, смотрел на звезды, проступающие среди разорванных в клочья серых облаков. Наконец он все же заставил себя уснуть. Поодаль поскуливала во сне и шевелила лапами собака…

Внезапно послышался крик:

– Ни фига себе! Блин!

Он вскочил, спросонья вертя головой по сторонам.

– Нет, ты только погляди!

Эллор протер глаза.

– Что, уже утро? Ты – как?

– Да утро, утро, – в голосе Ника послышалось легкое раздражение. – Только не в том дело. Ты сюда глянь!

Эллор наконец разлепил веки и, повернув голову, уставился в сторону, куда показывал Ник.

И увидел след на песке. Не от человеческих сапог. Это был след лапы какого-то не слишком крупного животного.

А рядом – еще один.

И еще.

Цепочка следов тянулась от воды в ту сторону, где спали люди, а вторая – назад, к реке.