Сезон больших дождей продолжался.

Когда люди и собака скрылись в лесу, на берег выбрался синий дракончик. Он осмотрелся, внимательно прислушался к чему-то – нет, собачьего лая не слышно. Надо сказать, это животное его немного пугало. Больше, чем двуногие.

Дракончик медленно обошел заваленную ветками и камышом лодку, потом еще раз оглядел округу. Эти двуногие ушли в том направлении, где виднеются большие скалы, и он последует за ними. Непременно – сейчас же.

Он отлично может жить без воды, и довольно долго. Хотя двуногие, кажется, собрались куда-то очень далеко по суше – настолько далеко, как ему еще не доводилось путешествовать. Да много ли он прожил? Совсем чуть-чуть.

Что-то особенное было в этих странных существах. С одной стороны, дракончик побаивался их. С другой – один из двуногих понял его, и это было необыкновенно! Он и предположить не мог, что Понимающие встречаются среди существ, настолько непохожих на него и его соплеменников.

К тому же дракончик был одинок. Когда Эл предположил, что драконы обитают в дельте реки, он был не прав. Они и в самом деле жили здесь, но намного дальше. А маленький дракончик был – увы! – изгнанником. Не за какой-то проступок – просто так гласил Обычай.

И Понимающий, пусть даже не похожий на него, был ему жизненно необходим.

Но, быть может, он ошибся?

И никакие они не Понимающие?

Хотя…

Нет, не похоже.

Но, тем не менее, все надо было вначале проверить. Хотя будет лучше, если некоторое время двуногие и черное животное с неприятным голосом его не заметят.

Ровный шум дождя навевал уныние и тоску.

Да и без дождя радоваться было особенно нечему. Погода уже почти неделю стояла «нелетная», но крылатым тварям это нисколько не мешало – наоборот, в последнее время они, обнаглев вконец, появлялись над поселением все чаще и чаще. Дошло до того, что «летучую мышь» видели над поляной, где располагалась первая стоянка, средь бела дня.

«Уж если быть точным, – усмехнулся безрадостно Сигурд, – средь сера дня. Тучи над городом встали, в воздухе пахнет грозой… И керосином!»

Крылатые вампиры если пока еще не уничтожили никого из неосторожных колонистов, то только лишь благодаря дружине и ополченцам Ингвара. Однако Сигурд отлично представлял себе, что все когда-то случается впервые. Рано или поздно кто-нибудь самый безалаберный попадется, и тогда… Ведь твари уже попробовали человеческой крови и, судя по всему, остались довольны.

Мерзкие вампиры, пролетающие над Эльсинором, были не единственной крупной неприятностью для колонистов. Стоило только наступить сезону дождей, и все земные растения, заботливо высаженные колонистами на огородах, начали стремительно гнить. Урожай был уже почти готов, но теперь речь шла о том, чтобы хотя бы сохранить семена овощей, завезенных с Земли. «Случайники», оставшиеся «непримиримыми», на сей раз не могли свалить свою неудачу на вредительство со стороны народа, жившего в Эльсиноре, – на остальных огородах творилось то же самое. Больше всего пострадал картофель, но и морковь, и свекла, и репа тоже гибли на глазах.

Урожай постарались убрать как можно скорей, но то, что удалось собрать, нужно было оставить на семена. Так решили Ингвар с Георгием. Что же до «непримиримых», то они, скорее всего, съели все, что не погибло, и теперь им пришлось переходить на рыбу и дичь – сама мысль о том, что придется разводить в огородах местные растения, приводила их в содрогание. А напрасно: местные фрукты и овощи, хотя и немного непривычные на вкус, уцелели, и у землян появилось какое-никакое разнообразие в пище.

Уцелел и «аптекарский огород», за которым заботливо следили Олли и ее ученицы.

Что ж, хотя бы это радует.

Сигурд поправил капюшон плаща, размышляя о том, что времена наступают трудные, и притом – весьма. Но если этот сезон дождей Эльсинор сможет пережить – значит, земляне переживут что угодно! В конце концов, недаром же их всех специально отбирали для экспедиции. Должны выжить – и точка, как сказал бы Георгий.

Он миновал небольшой загон с навесом от дождя. Под навесом, распушив мокрые перья, прятались от дождя четыре «нанду». Любая из этих птиц с легкостью могла бы в одиночку сбить тонкие и непрочные жерди загона, но отчего-то они этого не делали. Должно быть, считали преграду, сделанную из жердей, непреодолимой. А может, и был в том какой-то смысл: в конце концов, убивать их пока не собираются, зато здесь они надежно защищены от нападения тварей с воздуха, к тому же их кормят, самим искать пищу не надо… Кстати-кстати…

Завидев Сигурда, птицы тихо заквохтали, вытягивая длинные голые шеи, – выпрашивали подачку. Это что же получается, они голодные сидят?! При всей своей глупости «нанду» отнюдь не страдали обжорством и, насытившись, напрочь теряли интерес к еде, не питаясь впрок.

Сигурд почувствовал нарастающее раздражение. Да принадлежи этот загон дружинникам – того, кто забыл покормить птиц, он бы заставил неделю выходить в несменяемый ночной дозор, да еще и на день какую-нибудь отработку придумал бы. Значит, натаскали живности, а ухаживать – лень?! Сначала этих голодом заморят, потом и своих животных… Разгильдяи, проклятый колхоз… Ярл выругался сквозь зубы. Неплохо бы сообщить об этом Георгию – вероятно, он будет весьма недоволен. И меры-то примет. Если бы еще и Ингвар был ну хоть чуть-чуть пожестче!