Над всеми Оркнейскими островами голубело безоблачное небо, но далеко над морем сгущались две невидимые стальные тучи, несущие земле и водам огненные ливни.

А за неделю до этого утра в Скапа-Флоу совещались адмиралы флота Его Величества.

Сэр Джон Кронин Тови, 1-й барон Тови Лангтон-Мэтраверский, командовал Хоум-флитом со 2 декабря 1940 года, и его резиденция в Скапа-Флоу давно стала для него привычной, почти заменив дом. В январе 1941 года Тови провёл операцию «Берлин» против тяжелых крейсеров «Шарнхорст» и «Гнейзенау», а в мае организовал поиск, преследование, а затем и потопление линейного корабля «Бисмарк». Впрочем, и после этого забот и хлопот у адмирала хватало.

Тревожные сведения последних недель заставляли сэра Джона быть начеку, но воздушная и корабельная разведка, включая патрули подлодок, не обнаруживали усиления морской активности немцев даже на дальних подходах к Скапа-Флоу. Не предвиделось и крупных действий против главной флотской базы германской авиации. Было похоже на то, что немцы все свои силы стягивали в район уже явно близкого их десанта на Английский Остров и не имели возможности отвлекаться на подавление той части Хоум-флит, которая находилась на якорных стоянках в огромной суровой бухте на Оркнейских островах.

В воздухе тем не менее носилось нечто необъяснимо грозное. И Тови чувствовал, что возможен некий совершенно неожиданный подвох. 15 июня он собрал Морской совет.

Сухощавые, обветренные коллеги с густыми адмиральскими нашивками собирались в зале совещаний без шуток и оживления, хотя все давно и хорошо друг друга знали. Не был весел и Тови, когда открыл совещание, сказав:

— Господа! Надеюсь, все вы читали статью «Victory Through air Power», которую недавно опубликовал в «New York Herald Tribune» майор де Северски. Он пишет по поводу Перл-Харбора, что «присутствие кораблей в гавани есть приглашение вражеской авиации на атаку».

Адмиралы зашевелились — цитата как будто прямо относилась к их случаю — в гавани Скапа-Флоу кораблей хватало. Реакция была общей, однако слово взял только вице-адмирал Эндрю Каннингхэм.

В ноябре 1940 года Каннингхэм успешно атаковал, в том числе силами авиации, итальянский флот в его собственной базе в Таранто… Тогда итальянцы понесли серьёзные потери, были выведены из строя линкоры «Литторио», «Дуилио», «Граф де Кавур» и другие. В апреле 1942 года Каннингхэма направили в Вашингтон — представлять Англию в совещании начальников штабов. Но в начале июня он вернулся, поскольку события приобретали угрожающий характер, и сейчас сипловатым голосом заявил:

— Сэр! В Вашингтоне я познакомился с майором де Северски. Это бывший русский мичман Северский, который был послан еще Лениным в Штаты и остался там. Северски — думающий офицер, и его статью о Перл-Харбор мы читали. Её название бьёт в точку: победа на море через воздушную мощь возможна. Но для такой победы необходима подобная мощь.

Каннингхэм пожал плечами:

— Вряд ли у Гитлера есть такие воздушные силы, которые смогут доставить нам здесь крупные неприятности, особенно в ситуации, когда немцы, судя по всему, готовят свой давно обещанный прыжок «Морского льва» и им понадобится вся их авиация там… — Каннингхэм махнул рукой в сторону юга.

Недавно разменявший полвека контр-адмирал Фредерик Хью Джордж Далримпл-Гамильтон год назад командовал крейсером «Родни» и сыграл главную роль в потоплении «Бисмарка», а сейчас командовал 5-й эскадрой во флоте метрополии. Рядом с ним сидел вице-адмирал Уильям Фредерик Уэйк-Уокер. Он командовал крейсерской эскадрой и держал флаг на крейсере «Норфолк». Уэйк-Уокер тоже участвовал в операции против «Бисмарка», этой наиболее громкой победе Хоум-флита, и сейчас понимающе переглянулся с Гамильтоном.

Более молодой Гамильтон кивнул головой и сказал:

— Господа! Возьмем наши налеты на Брест, когда там базировались «Шарнхорст», «Гнейзенау» и «Принц Ойген»… Напомню вам, что мы тогда за десять месяцев провели на корабли и доки в Бресте 111 массированных налётов, в ходе которых было сделано 3999 самолёто-вылетов и сброшено до 4000 тысяч тонн бомб. Средняя бомбовая нагрузка на самолёт — одна тонна при удалении цели от района вылета около 250–300 километров. За один налёт в среднем сбрасывалось по 36 тонн бомб!..

Тови согласно закивал головой:

— Да, это пример весьма значительного боевого напряжения…

— Однако, — продолжал Гамильтон, — по данным разведки, нам не удалось вывести эти корабли из строя настолько, чтобы помешать им прорваться через Канал и попасть в условия большей безопасности, что дало им также возможность использовать ремонтные базы Балтики.

— Но, Фредерик, — прервал Гамильтона Каннингхэм, — в Таранто мы за один воздушный налёт двумя волнами добились отличных результатов! «Кавур» затонул, «Джулио Чезаре» сел на грунт, «Литторио» тоже сел на грунт! А ведь в первой волне у нас была всего дюжина пикировщиков и торпедоносцев, а во второй волне — пять торпедоносцев и три бомбардировщика.