До начала «Воздушного льва» оставались считаные часы.

НА ТИХОМ же океане летние сражения шли уже вовсю… В конце 41-го года японцы взяли штурмом остров Уэйк и устроили там воздушную базу. После получения из России торпедоносцев — в основном это были Ер-2 — японцы смогли контролировать океанскую акваторию в радиусе примерно двух тысяч километров от Уэйка. К тому же остров был теперь надёжно прикрыт не только истребителями, но и сотней отличных советских зениток, которые Москва передала японцам в качестве дополнительного «бонуса» за Сахалин.

К началу лета 1942 года на Тихом океане японцам надо было считаться лишь с янки — английские силы оказались серьезно подорванными. 5 апреля ударами с воздуха были потоплены два тяжёлых английских крейсера — «Корнуэл» и «Дорсетшир». Чуть позднее на дно в районе острова Цейлон ушёл авианосец «Гермес». Но зато американский тихоокеанский флот лишь увеличивался, и новый его командующий, адмирал Нимиц, искал встречи с эскадрами адмирала Ямамото.

Японцы же планировали десант на остров Мидуэй, затерянный в океане, но важный в стратегическом отношении. От Уэйка до него было почти две тысячи километров — на пределе радиуса Ер-2, но все же в пределах этого радиуса.

Для операции против Мидуэя Ямамото выделил 11 линкоров, 7 авианосцев, 12 крейсеров, 50 эсминцев и 15 подводных лодок… Это была мощная ударная сила, но она уступала силам Нимица по одному важному показателю — быстроходности. К тому же и Нимиц подтягивал к Мидуэю целых две эскадры, куда входили 3 авианосца, 8 крейсеров и 15 эсминцев. Гарнизон Мидуэя был усилен, и на острове базировались 67 бомбардировщиков, 37 летающих лодок и 27 истребителей.

Однако быстроходности янки на море японцы были готовы противопоставить свою новую ударную быстроходность в воздухе — за счёт поставленных русскими торпедоносцев.

3 июня американская лодка-разведчик обнаружила японскую эскадру на походе, а 4 июня 108 самолетов, поднятых с японских авианосцев, совершили первый налет на Мидуэй — без особого успеха.

Линкоры Ямамото все еще шли к цели экспедиции, и вскоре началось «заочное» сражение авианосцев — с американских «Хорнета», «Энтерпрайза» и «Йорктауна» и с японских «Kara», «Акаги», «Хи-риу» ушли торпедоносцы, взаимно атаковавшие морские носители противной стороны. «Kara» и «Акаги» получили по три попадания, горели «Сориу» и «Хириу» (5 июня он пойдет ко дну), но и «Йорктаун» еле удерживался на поверхности воды.

Армада японских линкоров к центру событий по-прежнему не успевала. В сражении наступил критический момент, чаши весов колебались…

Но сюда уже подходили полторы сотни японских Ер-2 с торпедами! На предельном потолке, практически неуязвимые, они атаковали крупные цели — «Хорнет», «Энтерпрайз» и полузатопленный «Йорктаун»… И вот уже все три авианосца вместе с тремя тяжёлыми американскими крейсерами и парой эсминцев скрываются под водой…

Поднятые с авианосцев палубные самолеты, лишенные базы, частью добираются до Мидуэя, а частью следуют за тонущими своими носителями.

Японские «Ермолаевы» ложатся на обратный курс, у них теперь одна задача — долететь до Уэй-ка. А эскадра Ямамото во главе с флагманом «Яма-то» неумолимо приближается к Мидуэю, сражение за который уже можно считать выигранным японцами.

Успех Ямамото у Мидуэя стал азиатским прологом европейского успеха операции «Люфтлеве».

А пиком первой фазы операции стал разгром Хоум-флита на его собственной базе в Скапа-Флоу…

ПЕРЕДОВЫЕ эшелоны морского десанта и авиационных соединений в Па-де-Кале и Ла-Манше готовились к ночному броску через Канал, а с аэродромов в Северной Дании и Южной Норвегии в ночной воздух поднялись две бомбардировочные армады. Две волны массированного налета на Скапа-Флоу начали свое движение к цели. Самый длинный день в году не дал ночи времени на долгую власть. Солнце, не успев по-настоящему сесть, вновь вставало над горизонтом и ярко отблескивало на плоскостях машин, которых было так много, что казалось — над морскими волнами летят два огромных тысячеглазых дракона, то и дело испускающих из глаз лучи нестерпимого света.

Обе армады уходили далеко в пространства над Норвежским морем, чтобы затем острым зигзагом повернуть к Оркнейским островам и зайти на них почти с чистого севера. Таким образом можно было надеяться на полную внезапность налета.

Первая волна, «датская», состояла только из тяжелых ракетоносцев Пе-8, и их насчитывалось в этой волне ровно семьдесят. Выпуск ракетоносных «Петляковых» занял в последние месяцы мощности чуть ли не половины советских авиационных заводов. Пришлось поработать на этот заказ и немцам, потому что всю готовую наличность было решено бросить на Скапа-Флоу. А каждый самолёт нёс на подкрыльевых пилонах две тяжёлые авиационные ракеты малой дальности конструкции Брауна — Королёва.

Во второй волне налёта, «норвежской», шла почти тысяча советских и германских бомбардировщиков и торпедоносцев. Все континентальные театры боевых действий от Дюнкерка до Багдада и Басры и от Туниса до Нарвика были давно ликвидированы, и поэтому стало возможно только на Скапа-Флоу бросить такую невиданную мощь.

Одновременно с группами удара по Скапа-Флоу с датских аэродромов ушла отдельная группа удара по радарам ПВО, прикрывающим южную и центральную часть Англии.

Обе армады — и «датская», и «норвежская» — шли почти параллельными курсами друг за другом… Совершив над открытым морем зигзаг обратно на юг, они должны были лечь на боевой курс. Самолеты закрывали собой небо и летели — одни в зону пуска ракет, другие дальше — прямо к базе, чтобы сбросить над ней свои торпеды и бомбы.