Ах, да, брат рассказывал. У Веньки же старший брат имеется, о котором почему-то всегда упоминалось только то, что он рассказывал, однако воочию его никто не видел, не говоря уж о том, что интересоваться прошлым или происхождением в нашей среде не принято. Все что я знала о Веньке — что его отчислили из Академии Высшей магии перед выпускными экзаменами за какую то шалость (к несчастью, приведшую ректора сего почтенного заведения к постельному режиму, седой голове и нервному тику) и что у него имеется старший брат. Мне этого хватало, — Венька, несмотря на свою безалаберность, на охоте меня ни разу не подвел, в душу не лез и принимал меня такой, какая есть.

— Было такое, слышала. Только пахнет оно не нежитью, Веня и не опасностью, как от ТЕХ, а конкретно — кровью. Понимаешь?

— Приедем, в магистрат сообщу.

— Нет, друже, не стоит пока никому говорить, а то опять пойдет слух, что Ррриеналь на фоне полнолуния страдает головой.

— Да ладно, Чес ведь прилюдно извинился потом.

— Угу, когда я ему рожу в синяк превратила?

— Да уж. Ты чего-то совсем расклеилась, дорогая, давай-ка я тебя подправлю, а?

— Опять "транк" мне повесишь, а я потом похмельем маяться буду? Нет, спасибо, — я усмехнулась.

Да уж, поддерживающие заклинания, как и целительство, моему другу давались с большим трудом. И побочными эффектами.

— Лучше уж сходим в "Веселый боров", там всегда можно расслабиться.

— Очередной раз, напившись и набив кому — нить рожу? Сомнительное удовольствие. — Венька тряхнул головой и улыбнулся, разом отгоняя плохое настроение. — Мужчину тебе надо, вот ты и бесишься.

Ну вот, кто о чем, а лысый о расческе! Опять он пытается меня поддеть!

— Венечка, милый ты мой, где ж его найти-то, — именно Мужчину, а не что попало.

— Тебе прям совершенство какое-то требуется!

— На меньшее не согласна! — гордо задрала нос я, уже принимая игру.

— Спор?

— Спор!

Спорили мы регулярно, каждый раз въезжая в Халлад, Венька придумывал все более невыполнимые условия, а я все более невыполнимые требования к "кандидату". То, что у нас в итоге получался полный цирк, говорить не надо. Эти маленькие шалости помогали скоротать время в ожидании очередного заказа.

— Вот если в этот раз тебе кто-нибудь понравится, ты дашь мне слово никогда не есть пирожных!

— Только не это! — взмолилась я, — Вень, может что попроще, а?

— Тогда платье!

Я внутренне содрогнулась. Я в платье — это ужас. Но жить без пирожных еще страшнее.

— Платье, — я кивнула.

— Условия?

— Хорошо, что у нас было в прошлый раз?

— Горбатый светлый эльф с двумя левыми руками, — рассмеялся Вениамин. — Ты бы уж что-нибудь реальное выбрала.

— Тогда так: человек, выше меня ростом, некрупный, но и не тощий, светловолосый…

— Все? — обрадовался он.

— Э нет, не спеши, — я хитро улыбнулась, — еще два условия: он должен повстречаться нам не в пути и не на отдыхе, и последнее — он должен быть быстрее меня!

Я радостно хихикала, глядя, как вытягивается лицо моего друга. Если первые четыре еще можно выполнить, то с пятым назревала проблема — я заслуженно считалась ОЧЕНЬ быстрой.

— Четыре из пяти? — с надеждой уточнил он.

— Для платья? Четыре из пяти.

Если же попадется такой экземпляр, что маловероятно, который попадет под все условия, я должна Веньке одно желание. Самое приятное, что, когда нам попался загаданный как-то высший демон — полукровка со шрамом на лице и хромоватый на правую ногу, Венька своим желанием не злоупотребил, потребовав всего лишь пройти по крыше ратуши. А высоты я тогда боялась до икоты и дрожи в коленях.

— А вдруг, — хитро прищурился он, — вот представь, приедем в город, а случайно найдем того, кто все условия выполнит. Неужели не екнет сердце-то?

— Вень, для еканья сердца и прочих частей тела существуют такие как Наина. Я для другого предназначена, — фыркнула я. — Венечка, забудь ты уже про всю эту фигню, ну отработаю я по трактам — оврагам, сколько здоровья хватит, ну сдохну там же когда-нибудь, ну какая разница-то? Какой смысл в мужчине? Рожать и сидеть дома я не собираюсь.

— Эх, Ринка, ты неисправима, — хохотнул он. — И почему я с тобой связался?

— Потому что со мной не соскучишься.

— Это точно!

В таком вот приподнятом настроении и въехали мы в белокаменный Халлад, город веселых песен, шумного моря, белокрылых чаек и безумных Охотников.

Вдали гудел многоголосьем вечно бодрствующий рынок, над которым кружили вездесущие птицы моря, по широким мощеным улицам сновали люди, всадники и кареты. Аккуратные домики, словно солдаты, выстроившиеся в ряд, казались вечными жителями этого места, будто стояли сотни лет именно тут. Небольшие фонтанчики на площадях, непременный атрибут более богатых кварталов, и тихие улочки с гордыми лавками купечества, и полутемные Вечерние улицы с домиками — крепостями квартала наемников, и даже бедные одноэтажно — деревянные обиталища дышали в Халладе спокойным достоинством. Никакого хаоса столичной суеты — здесь было слишком много настолько разного народа, что иначе просто невозможно ужиться всем вместе.