– Мне нужно пройти по этой тропе? – спросил Виссарионов пустоту.

Он сделал шаг и упал.

Ученик мага находился в одном из гигантских мыльных пузырей. Стенки пузыря были словно сделаны из стекла, гладкого и холодного. Андроник сполз на дно стеклянного шара и, как ни пытался подняться, всё равно скатывался вниз.

Он не сразу осознал, где находится и что делает, поскольку голову пронзила страшная боль. Глаза застлала тёмная пелена. Виссарионов пытался выбраться, сам того не замечая. Он действовал инстинктивно, так как от боли ничего не соображал. Через некоторое время ему удалось собраться. За болью он смог разобрать звуки. Это было монотонное гудение. Одна очень высокая нота тянулась невыносимо долго. Спасаясь от громкого звука, Андроник зажал уши руками, но это не помогло.

«Звук магический», – пронеслось в голове.

Виссарионов почти потерял сознание, из носа тонкими ручейками потекла кровь. Вкус крови привел парня в чувство.

«Если я не могу передвигаться по земле, то могу проходить через сферы».

Из этой сферы выхода не было. Андроник поднял голову и прямо перед собой увидел новую сферу. Она была чуть меньше этой и отливала нежно-розовым светом.

– Мне нужно туда… – пересилив боль, произнёс он.

Монотонное гудение стихло. Но затишье продолжалось всего секунду. На Виссарионова тут же хлынула волна противоположных звуков. Низкие, протяжные – как будто кто-то бил в чугунный гонг. Парень почувствовал такое давление, словно его прижали к дну стокилограммовым брусом. Но теперь он знал, что делать, и не намеревался задерживаться в этой сфере.

Андроник находил ближайшую сферу и телепортировался именно в неё. Постепенно, по мере увеличения скорости телепортации, в голове у него стала складываться музыка. Из монотонно звучащих по отдельности нот можно было получить удивительно гармоничную мелодию! Андроник благодарил мага за последний урок. Если бы он не умел телепортироваться, то давно бы погиб.

И вот, последняя сфера. Она была больше остальных и располагалась высоко над землёй. В ней не было музыки, боли, давления – ничего. Пустота. Стены сферы светились золотым светом. Попав в золотой шар, Андроник почувствовал колоссальное облегчение. Он так обессилел, что просто свалился и закрыл глаза.

– Кто ты? – произнёс Голос.

Ученик мага открыл глаза, но никого не увидел. Тогда парень попытался подняться, но не смог – он не чувствовал своего тела.

– Где я? – спросил он.

Тишина.

– Кто ты? – повторил Голос.

– Я Андроник Виссарионов, многие зовут меня Искатель Душ, – ответил Андроник.

– Зачем ты сюда прибыл? – продолжал допрос невидимка. Голос был мужской и приятный по звучанию.

– Я хочу найти свою сестру…

– Твоей сестры здесь нет, – перебил его Голос.

– Я знаю, где она. Чтобы её спасти, мне нужно стать сильным.

– Сила не в теле, сила в духе, – произнёс Голос.

– Поэтому я решил пройти это испытание, – пояснил Андроник. Он начинал нервничать, слишком это всё подозрительно.

– Ты выбрал правильный путь. Твоё имя Искатель Душ. Твои намерения тверды, хоть душа твоя подверглась сомнениям. Твоё сердце светло и бескорыстно. Я отпускаю тебя, и теперь Свет будет с тобой.

Андроника подхватила неведомая сила и вытолкнула прямо в распахнутую калитку.

Крокусу Нетону восемнадцать лет. Он юн, горяч и полон жажды жизни. Ему кажется, что можно покорить весь мир, ведь восемнадцать лет это только начало: старуха по имени Смерть не протянет свою остро наточенную косу к молодому телу, болезни не сломят сильный организм, и к тому же Крокус Нетон по-настоящему обрёл силу волшебника. Он ещё не успел получить магического образования, но он и не слабый, сопливый школьник. Именно сейчас, с наступлением совершеннолетия настал рассвет его жизни. Юному волшебнику хотелось приключений, погонь за вампирами и драконами, подступающей к горлу опасности. Хотелось почувствовать холодок страха и поиграть в кошки-мышки с костлявой старухой Смертью.

– Вот это настоящая жизнь, вот это приключения! – частенько восклицал Крокус после прочтения очередной книги о героях или, узнав, что магическая полиция схватила какого-нибудь опасного демона или колдуна.

Но в Магическом Университете Самраты мнение на этот счет было весьма консервативным. Если ты желаешь получить достойное образование, изволь соблюдать правила Университета, исправно посещай занятия, сдавай зачёты и экзамены, и никаких отклонений от положенных норм. И не дай Бог, тебя заподозрят в чём-то, порочащем имя Университета! В эти времена, когда магических учебных заведений больше, чем солдат в местной Самратской армии, каждый заботится о своей репутации.

– Если вам угодно погеройствовать, молодые люди, делайте это за стенами нашего Университета! Можете наняться в подмастерья к любому странствующему магу или знахарю и набираться опыта и знаний у него. И помните, что в нашем Университете недопустима чёрная магия. Если вас привлекают тёмные искусства, обращайтесь к язычникам и чернокнижникам, – постоянно повторял учитель Нетона, профессор Лаэрт.

Глубоко уважаемый и почитаемый всеми учителями Витольд Лаэрт являлся самым старым преподавателем Университета Самраты. Он как никто другой заботился о своей репутации мудрого и рассудительного человека. Всю жизнь он провёл в поисках магической истины, защитив множество работ по магическим наукам, изобретая новые заклинания и составляя рецепты зелий.