И вот он перед ней. Она достигла цели. Дамира взобралась на возвышение…

– Нет… – прошептала она.

За холмом открывалась ещё одна равнина. Нет, та же самая. Но другая.

Люди… Они мертвы. Все. Убиты. Сотни трупов. Горы мёртвых тел. Неужели таков исход битвы?

Девушка обернулась… Теперь она стояла уже не на холме, а посреди мёртвого поля. Нога наступила на что-то мягкое. Валькирия опустила глаза и вскрикнула. Рука! Рука без тела. Кусок мяса. Окровавленная конечность вывела валькирию из равновесия.

Дамира отступает назад. Оступается. Поскальзывается и падает на спину. Напротив – солдат. Остекленевшие глаза глядят в лицо девушки. Валькирия карабкается, пытается подняться. На груди и руках кровь. Она хочет закричать, но не может. Вместо крика лишь бессвязное мычание. Закрывает глаза. Только бы не видеть этого ужаса. Взмах ресниц и трупы исчезли. Страх накатывает ещё больше.

Уже нет никакой равнины. Мраморный зал. Холод. Дамира поднимается на колени. Пытается встать. Что-то странное… Она смотрит на пол. Видит своё отражение… От одного своего вида её бросает в жар. Откуда кровь?

Кап. Кап. Кап…

Словно вода из крана. Капли ударяются об пол, гулко разнося звук по всему залу.

И вот уже всё в крови.

Кровь. Она везде.

Валькирия по колено в крови. Уровень алой жидкости растёт так быстро, что девушка уже чувствует губами её солоноватый вкус. Привкус железа.

Это конец. Она не выживет…

Дамира упала с кровати, больно стукнулась лицом об угол тумбочки. Рассекла губу. Увидев на руке каплю крови, она закричала… И только потом поняла, что не спит.

Настал день отречения.

Все обитатели замка собрались в тронном зале. Они ждали.

На подиуме, где стоял трон, было пусто. Король не появлялся. Дамира, Эльда и Илий стояли в первых рядах. Нетон и Искатель находились за кулисами сцены, на которой Власу предстояло выступать. Никакой мебели, кроме трона и тумбы на сцене, в зале не было. Ни столов, ни стульев, ничего. Этим приемом предполагалось увеличить вместительность помещения. Но из-за пустоты в зале царила беспокойная атмосфера. Что за известие, хочет сообщить король своему народу? Возможно, это напутственная речь перед битвой или наоборот – демоны оставили их, и угроза миновала. Народ мог бы принять что угодно, только не ту правду, которую ему предстояло узнать.

– Это обязательно? – уже в который раз вопрошал Влас.

– Это часть плана, без него вас не спасти, – в который раз ответил ему Нетон.

– Ну всё, пора, – поторопил Гремислав. – Нельзя заставлять людей ждать.

Ему не терпелось начать церемонию. И понятно, почему: трон уже принадлежит ему. Скоро он станет новым правителем.

– Да, хорошо, – согласился старик.

– Нетон, – шёпотом произнёс Андроник, когда Гремислав отвернулся. – Мы правильно поступаем?

– Что ты имеешь в виду?

– Отдавая трон Гремиславу? Мне кажется, он не самая подходящая кандидатура на пост главы.

– У нас нет выбора. К тому же мы не имеем права вмешиваться в их дела.

– Пора, – шепнул Гремислав и вытолкнул отца на сцену.

Народ зашумел, приветствуя своего короля.

– Я рад видеть вас, мои подданные, – раздался голос Власа.

Искатель переместился в зал, к валькирии. С Нетоном ему делать нечего.

– Я, Влас Правящий, вынужден сообщить вам плохие известия. К чему тянуть. Рано или поздно это всё равно случилось бы… – голос короля чуть дрожал, выдавая волнение. – В этот трудный для Златого момент я хотел бы быть с вами…

– Твой народ всегда с тобой, – раздался голос из первых рядов.

– Спасибо вам за верность и уважение. Но сейчас всё обстоит иначе, чем когда-либо. Жизнь города в опасности и я не могу решить все проблемы. Я ухожу…

Народ зашептался.

– Я отрекаюсь от престола, – продолжал Влас. – Я снимаю с себя корону и все полномочия. Так суждено.

Люди загалдели. Послышались возмущённые крики. Женщины плакали, мужчины спорили друг с другом.

– Но! Трон не останется пустым, – уже увереннее заговорил бывший король. – Я передаю корону своему сыну Гремиславу. Теперь он ваш правитель.

Влас показал рукой в сторону кулис, откуда показался новый правитель. Гремислав шёл медленно, давая людям возможность разглядеть себя.

– Мальчишка! – закричали в толпе. – Что он понимает!

– Да, я молод, – заговорил Гремислав, подойдя к отцу. – Но я понимаю всю ответственность, которая ложится на мои плечи. И с полной уверенностью заявляю: я позабочусь о моём народе.

– Когда-то я был таким же юным, – сказал король сквозь выступившие на глаза скупые слезы. – Именно тогда я взошел на трон. Пришло время передать эстафету. Ты будешь достойным правителем, сын мой, – Влас снял с себя тонкий золотой обруч с символами Болтозавра и передал его Гремиславу. Тот взял обруч, но не одел его сам, а вложив свои руки в руки отца, поднес к губам, поцеловал и только тогда украсил им свою голову.