Вечером Илий вернулся домой. На пороге старого покосившегося и осевшего дома его встретил отец.

– Где тебя черти носят! – накинулся он на мальчика. – Мать больна, а он шляется, невесть где.

Он не обратил внимания на вид сына. Его не смутила ни рассечённая губа, ни синяки по всему телу, ни большая ссадина, проходящая от правого глаза до края губы, память, оставленная чьим-то ботинком.

– Принёс? – резко спросил он.

– Нет, но я…

– Что?! Да как ты смеешь! Весь день где-то пропадал и ничего не принёс! Твоя семья голодает, паршивец, а ты и не пошевелишься! Ах, ты собака!

И снова побои. И снова слёзы. Но когда слёзы высохли, пришло другое чувство – ненависть.

Илий ненавидел отца, он ненавидел свою жизнь… И решил бежать. Покончить с этим раз и навсегда.

Парень рванулся вперёд и чуть не свалился с кровати. Он задыхался, его скрутил приступ удушья, чего с ним никогда не случалось. Илий встал и подошёл к окну. Почувствовал свежий прохладный ветер на лице и немного успокоился. На миг он забыл о сне, но воспоминания не заставили себя ждать. Яркие образы снова возникли перед глазами. Сердце сжалось. Илий жалел о том моменте своей жизни, он стал переломным.

Именно тогда Илий решил ни от кого не зависеть и не ждать подачек от судьбы. Он стал вором.

И первое неудачное преступление не отбило у мальчишки желание воровать. Наоборот ненависть подстегнула стремление, толкая на новые и новые преступления. Принцип «относись к людям так, как они относятся к тебе» сыграл против него.

Тогда Илию было всего двенадцать. Что мог понять двенадцатилетний мальчишка в психологии отношений? Он усвоил один урок: бей первым, чтобы не пришлось давать сдачи.

После того как он ушёл из дома, пришлось скитаться по деревням и селам. Однажды его подобрала шайка разбойников. Парень впервые узнал, что такое настоящая жестокость. Разбои и грабежи, убийства на дороге – эти картины стали частью его жизни. Правда, ему не приходилось убивать, но он до сих пор вспоминает о тех временах с содроганием.

Потом он стал самостоятельным вором. Брал только то, что ему необходимо, и старался, как можно меньше причинять вреда людям. Когда он встретил Эльду, с воровством было покончено. Илий стремился попасть в Новый Мир, так как верил, что в другом мире ему будет легче. Но тот мир был ещё более жестоким.

Илий просидел на кровати до рассвета, не сомкнув глаз. Он молча смотрел в противоположную стену. Он боялся засыпать.

Открылась дверь, звякнул колокольчик, разнося весть о посетителе по всему магазину.

– Здравствуйте. Не могли бы вы мне помочь? – тихо произнесла девушка с сиреневыми волосами.

Вообще-то она была не из робкого десятка, но сейчас немного опасалась показывать свою смелость.

– Кого принесло так поздно! – из-за прилавка, ворча, поднялся продавец, мужчина непримечательной наружности.

– Меня принесло, а что? – поинтересовалась Эльда.

– Зачем пожаловали в Старый Мир? – деловым тоном осведомился продавец. – В общем-то, мы всегда рады вам, если вы не нечисть, тёмные личности и преступники.

– Вроде таких отклонений за собой не наблюдала, – съязвила девушка.

– Вот и славно, – продавец достал из-под прилавка какие-то бланки и уставился на Эльду. – С какой целью прибыли в Старый Мир?

– Это допрос?

– Нет, просто формальность. Если вы думаете, что это магазин, это лишь значит, что наша маскировка работает. По общим законам Старого Мира все проходящие границу в данной точке планеты должны заполнить вот эту бумагу, – мужчина приподнял бланк в воздух. – Так что вас сюда привело?

– Хочу научиться колдовству, – немного подумав, сказала Эльда.

– Надеюсь, не тёмной магии? – насторожился продавец.

– Пока не решила.

– Ладно, – он что-то черкнул на бумаге и продолжил. – Как вас зовут и с кем вы прибыли: люди, животные, духи и прочие условно живые существа.

– Эльда, – произнесла девушка с некоторым колебанием. – Со мной подруга, она ждёт меня на улице. Я вообще-то думала взять что-нибудь перекусить…

Это были её последние слова, произнесённые спокойно в эту ночь.

С улицы раздался пронзительный крик. Эльда инстинктивно обернулась и впала в оцепенение. То, что она увидела, останется в её памяти раскалённым клеймом.

Ведьма кинулась к выходу. Первая дверь поддалась легко, но вторая не открылась. Девушка грудью налетела на преграду. Вторая попытка и – ничего. Дверь будто заклинило.

– Откройте! – крикнула она продавцу.

– Не могу. Чрезвычайная ситуация. Вампиры.

– Что?! – девушка бросила на него яростный взгляд.

– Прости.