Приступая к трапезе, Рашид был мрачен как никогда.

Ему только что доложили, что на борту одного из штурмовых носителей ночью возник пожар, в дыму из-за внезапно опустившихся герметичных переборок задохнулось полтора десятка воинов. Собственно, они сами были виноваты в случившемся. Тупые отродья пустынного маграка, – зло думал он них Аль Кемран. Он запретил людям покидать борт кораблей, понимая, что планета, на которой укрылся флот, враждебна и опасна. Люди просто передохнут, как заразившийся красной чумой скот, если будут вдыхать не очищенный воздух. Однако дети пустыни, которых он взял с собой, чтобы приучить их к обстановке космических перелетов, додумались развести костер в грузовом отсеке, а затем в дыму и панике перестреляли кибермеханизмы, выдвинувшиеся по системе технических коридоров к месту возгорания.

Подобных проблем хватало с избытком, и это не приносило Аль Кемрану ничего, кроме лишних хлопот и мрачных предчувствий.

Отогнав тяжелые мысли, он взглянул на пленника с Ганио.

Слишком молод, чтобы оказаться полезным, – промелькнула в сознании раздраженная оценка.

– Ну, расскажи мне, что ты умеешь?

Вопрос заставил Ашбека вздрогнуть, невольно втянув голову в плечи. Он растерялся. Как ответить на такую размытую, обобщенную формулировку? Сказать что "умею все"?

Предательская дрожь ползла по спине. Щекотливые капли липкого пота скатывались под одеждой.

Меня убьют, если я буду молчать.

Взгляд Ашбека внезапно впился в бытового андроида древней, уже давно снятой с производства серии.

Модель «Хьюго БД-12», – безошибочно определил Ашбек. Он часто сталкивался с подобными механизмами на Ганио и был прекрасно осведомлен о трехуровневом программировании таких машин.

Этот дройд, судя по характерным особенностям поведения и некоторым, понятным лишь грамотному технику признакам, до последнего времени пребывал в консервационном хранилище. Его приводы издавали слишком громкий звук, координация движений была нарушена из-за отказа половины датчиков пространственной ориентации. Да и поведение говорило само за себя. Завершив бесхитростную сервировку стола, он отошел в угол отсека и застыл там, будто изваяние. Явно у него был активирован первый уровень программной свободы, без определенной привязки к конкретной личности. В таком состоянии сервомеханизм исполнял лишь четко сформулированные приказы, относящиеся к сфере бытового обслуживания, и подчинялся любому человеку.

В сознании Ашбека все вышесказанное промелькнуло за доли секунды. Ему не нужно было раздумывать над конструкцией и особенностями программного обеспечения человекоподобного механизма – он знал их как свои пять пальцев.

– Джелави [21] , – осторожно и почтительно обратился он к Рашиду. – Много ли пользы приносит этот механизм?

– Он вообще не приносит пользы, – с прежним раздражением ответил Аль Кемран. – Любой пастух справился бы лучше и быстрее.

– Я мог бы сделать его великим, непобедимым воином, который в точности исполнит любой приказ Великого Эмира, не заботясь о своей жизни, – Ашбек старался говорить спокойно, специально избегая технических терминов, излагая мысли простым, понятным языком. – Он никогда не предаст своего хозяина, не причинит ему вред, никогда не устанет, не уснет на посту, выполнит любое задание.

– Ты лжешь, – насупился Рашид. – Я видел сотни таких машин на планетах Ширана, но ни одно из этих тупых исчадий шайтана не принесло мне пользы.

– Я не лгу.

– Тогда докажи свое мастерство, – зловеще усмехнулся Аль Кемран. – Сделай так, как сказал и будешь вознагражден. А нет – Юсуф с удовольствием вырвет твой лживый язык.

Ашбек встал из-за стола, чувствуя, что дрожит всем телом, опасливо покосился на равнодушного к происходящему, скрестившего руки на груди Джалгета и понял, что отступать уже поздно, да и некуда…

Животный ужас, который он испытывал перед этими людьми, внезапно придал Ашбеку сил.

Подойдя к андроиду, он точным, заученным до автоматизма движением подцепил ногтями фрагмент защитного кожуха, легко снял его с креплений, обнажив миниатюрную панель встроенного программатора.

Будь Ашбек настоящим воином, воспитанным в духе кланов Ганио, через пару минут звезда Рашида Аль Кемрана закатилась бы навсегда. Однако полукровка не думал о мести. Он заботился лишь о собственной шкуре, прекрасно понимая, что удачный, а главное эффективный способ демонстрации произведет на эмира самое благоприятное впечатление, и тогда – кто знает – возможно, что судьба Ашбека Рогманова совершит очередной поворот, возвысив его, снова превратив в незаменимого специалиста, которого станут почитать эти дикие люди, вознамерившиеся завоевать всю Обитаемую Галактику?

Ашбек совершенно не думал о том, что сейчас "великие завоеватели", мягко говоря, не состоятельны в плане удовлетворения заявленных амбиций, а он своими действиями в буквальном смысле вкладывает им в руки мощнейшее оружие, способное изменить ход истории.

Нет. Он был слишком напуган, чтобы мыслить в таком русле.

Дрожащими пальцами он вскрыл кожух второго корпуса, за которым в грудной полости андроида был надежно скрыт дымчатый шар ядра системы, рядом с которым располагался главный сервомоторный узел.