Группа Шайгалова вот уже полчаса как наблюдала за темными громадами, пытаясь выяснить, кто и с какой целью осуществил посадку целого флота на территории островов.

В сторожкой предрассветной тишине особенно четко слышался каждый звук.

У горизонта наметилась робкая полоска зари, когда заработала десантная аппарель одного из штурмовых носителей.

Глухо стукнула об остекленевшую поверхность плита многотонного подъемника, и окрестности огласил знакомый до дрожи ноющий визг тактовой поступи боевой серв-машины.

Шайгалов почувствовал, как знакомый холодок смертельной опасности ползет по телу.

Нет, что-то не так.

Серв-машина двигалась неуклюже, ее тяжелая поступь была неуверенной, словно у механизма сбоил гироскоп самостабилизации. Сделав несколько шагов, "Хоплит" остановился в опасной близости от обшивки "Нибелунга" и - как результат – едва не задел выступ надстройки штурмового носителя при попытке совершить торсовый поворот.

Проклятье… Кто же управляет техникой? «Одиночками» тут даже не пахнет…

Шайгалов, соблюдая радиотишину, жестом отдал распоряжение бойцам разведгруппы, а сам начал осторожно смещаться вбок, чтобы иметь возможность заглянуть хотя бы издали в проем открытой десантной рампы.

Близость "Хоплита", сенсоры которого вполне могли обнаружить фигуру в бронескафандре, постоянно держала полковника в напряжении. Фототропное покрытие хорошо защищает на дистанции в двадцать-тридцать метров, а Шайгалову предстояло проползти в нескольких шагах от серв-машины.

Он двигался осторожно, но достаточно быстро.

"Хоплит" начал разворачиваться.

Иван мгновенно оценил последствия такого маневра. Ступоходы машины находились в неправильном положении, похоже, что вся бортовая автоматика по непонятной причине бездействовала, не вмешиваясь в неумелые действия таинственного пилота.

Шайгалов успел поменять направление и, уже не маскируясь, рывком ушел из опасной зоны, прежде чем землю потряс глухой удар – сорокапятитонный "Хоплит" потерял равновесие и рухнул, подмяв стойки автоматического подъемника аппарели.

Дальше события развивались предсказуемым образом: прошло не менее минуты, прежде чем в днище опрокинувшейся серв-машины открылся люк, и оттуда появилась фигура пилота, облаченного в легкий полевой скафандр.

Шайгалов покосился в сторону притаившихся неподалеку бойцов.

Берем?  – красноречивым жестом предложил Кайманов.

Иван ответил отрицательно.

Обнаружить свое присутствие на планете означало подписать смертный приговор колонии.

Тем временем пилот, не пострадавший при падении серв-машины благодаря амортизационным механизмам пилот-ложемента, выпрямился в полный рост, и вдруг… с неистовой злобой пнул огромный ступоход, разразившись потоком бессвязных ругательств.

Аудиосистема его скафандра оказалась включена в режим "громкой связи", и Шайгалов с невероятным удивлением понял, что слышит знакомые речевые обороты.

Пилот изрыгал проклятия на ширанском языке!

Иван мог предполагать все что угодно, но только не это. Откуда у кочевников с Сауда или Ширана взялись "Нибелунги", он еще мог объяснить, однако на острова осуществил посадку целый флот, причем, как успел определить полковник, крейсера и фрегаты не имели видимых повреждений. Обычно крупные корабли вообще не входили в атмосферы планет, подобные маневры были оправданы только в двух случаях: либо флот нуждался в серьезном стационарном ремонте, либо группировка космических кораблей скрывалась от превосходящих сил противника.

Они прячутся. Теперь, услышав проклятия, адресованные строптивому механическому демону, Иван понемногу начал понимать ситуацию. Естественно на кораблях имелись все положенные автоматические системы, именно автопилоты, а не люди осуществляли процедуру посадки. Неверная дислокация кораблей диктовалась в этом случае ограниченной площадью суши и нарушением очередности входа в атмосферу отдельных кораблей. Зная натуру ширианцев, Шайгалов не сомневался – сразу после посадки вся автоматика была отключена суеверными воинами, которые видели в кибернетических системах проявление злых потусторонних сил.

Общая картина складывалась противоречивой и абсурдной.

Теперь полковнику не было смысла рисковать, и он отступил к позиции группы. Нужно было принимать решение, и оно, на взгляд Шайгалова, казалось очевидным. Они выяснили, кто совершил посадку на острова, однако информации явно недоставало для планирования дальнейших действий.

Нужно попытаться снять информацию через технические порты доступа,  – подумал полковник, делая знак Кайманову.

Соприкоснувшись забралами гермошлемов, они получили возможность говорить, не нарушая радиотишины.