Любопытство раздирало Авося, но неожиданное благоразумие удерживало юношу от излишних вопросов. Наконец, спустя сутки после бегства из Итиля, совсем приунывший Карифа, глядя на кагана, произнёс:

— Конец торговле. Никогда бедному Карифе больше не появиться в Итиле.

Каган сидел в тени навеса. Действие дурманящего питья постепенно прекращалось, но великий правитель хазарского каганата так до конца и не понимал, что происходит.

Князь Олег усмехнулся словам Карифы.

— Может ли богатейший из купцов называть себя бедным? — весело поинтересовался он.

— Всё моё осталось в Итиле…

— Я выдам тебе охранную грамоту, Карифа, — с улыбкой пообещал Олег, — в которой будет сказано, что ты был увезён насильно. Я хочу установить мир с хазарами. Вожди обоих народов не забудут оказанных тобой услуг.

— Примем тебя в гридни князя, — расхохотался Фарлаф.

— Выдадим тебе меч, — издевательски усмехнулся Свенельд.

Карифа на это лишь испуганно замахал руками. И тогда неожиданно вмешался Авось:

— Скажи, князь, а правду ли говорят, что волхвы напророчили тебе смерть от твоего коня?

Фарлаф перестал смеяться. Взгляд серо-голубых глаз князя, казалось, пронзил Авося насквозь: что прячется за этим дерзким вопросом — неучтивость, или простодушие, или нечто большее? Впрочем, так же быстро оценка юноши закончилась.

Князь улыбнулся. Улыбнулись и гридни. И вот уже Олег весело расхохотался:

— А по ночам я оборачиваюсь волком или быстрокрылым соколом и стерегу спящую землю. — Князь хлопнул Авося по плечу сильной рукой. — Всё правда! Отойдём на корму, пора поговорить.

Купец Карифа задумчиво наблюдал за Олегом и Авосем. Какая-то хмурая складка прочертила его лоб. И он словно решился.

— Князь, дозволь говорить, — быстро прошептал Карифа, встав так, чтобы юноша не увидел его за широкоплечей фигурой князя. — Он… мальчишка… Тогда ночью, когда мой Регежа забрал его браслет… Он…

— Т-с-с, — знаком остановил купца Олег. — Потом поговорим, Карифа.

— Но он, — купец поёжился. — Из-за этого браслета… и он тогда… изменился…

— Пусть тебя это пока не беспокоит, Карифа, — тихо и настойчиво произнёс Олег. — Я знаю, что это.

Купец покорно смолк. Свенельд с усмешкой снова показал ему обещанный меч, и Карифа совсем скис.

Князь увлёк юношу на корму, раскрыл ладонь и показал ему диковинный кристалл, лежащий в искусно выделанной из кости коробочке.

— Это — талар, — сказал Олег, — солнечный камень. По нему мы находим дорогу в далёких морях. Он всегда знает, где находится солнце. Даже когда оно скрыто тучами, и даже ночью. Это — величайшая редкость. А теперь покажи-ка мне свой браслет.

Авось с удивлением и даже с неохотой скинул плащ. Повернул плечо с украшением к князю:

— Вот, пожалуйста.

Князь поднял указательный палец (так же как и Карифа? Но нет, князь Олег был совершенно спокоен) и, не касаясь украшения, произнёс:

— Золото — это земное солнце. А вот это, — князь указал на замочек из самоцвета, что скреплял перетянутые нити, замочек, показавшийся Карифе волчьей головой, — тоже талар. Откуда у тебя столь драгоценная вещь?

— Я-а-а… Мн-не… — Щёки Авося вспыхнули, но вот он захлопал ресницами и вдруг впервые решил сказать о своём браслете правду. — Честно говоря, я не знаю. Он у меня давно, с малых лет. Но откуда…

— Так я и знал, — кивнул Олег. — И это лучший ответ, потому что я тебе верю. Выдумай ты что, и я решил бы, что ты его украл. Хотя совершить такое очень не просто. И это — главная причина, по которой ты здесь.

— А… Я-то думал… — смущённо пролепетал Авось.

— Не обижайся. Помощь твоя значительна, и князь Олег тебе благодарен. Но такие редкие вещицы на дороге не валяются. Мне-то ведомо, откуда это диво. По крайней мере, ведома та, что повязала тебе его.

— Так кто же она? — зачарованно прошептал юноша.

Губы князя разошлись в странной улыбке. Во взгляде появилась мечтательность.

— Ты совсем ничего не помнишь?

Авось покачал головой. Дотронулся ладонью до шрама, затем развёл руками:

— Иногда… — И он осекся.

Мечтательность так и не покинула лица князя, когда он начал говорить. Казалось, он сейчас расскажет о ней, расскажет, что она — самая большая его мечта, но Олег произнёс:

— Она коварна и опасна. Ты когда-нибудь держал за хвост птицу удачи?