Всего лишь миг, сбившийся шаг, взгляд, скользнувший по окрестностям, а сколько сконцентрировалось в нем не надуманного, а выстраданного, понятого наконец.

Удары далекого сердца.

Пульс, ощущаемый на расстоянии. Холодная ярость Шодан трансформировалась, она более не хотела отрешенных чувств, лед вечности сначала подтаял, затем дал трещины и вдруг рассыпался хрустальным крошевом, льдинки превратились в обжигающие слезы – горячую росу…

Как не вовремя настигают мысли!

– Приготовились!.. – Голос Лаймела вырвал ее из секундного оцепенения.

Вот он – обугленный переломанный контур опрокинувшегося, пропахавшего глубокую борозду в податливой почве «Хоплита», внутри которого тлеет искра жизни.

До него метров двести.

Сумеречное пространство вдруг осветили включившиеся на уцелевших укреплениях Рубежа прожектора, мгновенно выхватив из оранжевого сумрака фигуры человекоподобных машин, растянувших цепью. Огонь выгнал их из леса, они поднялись в последнюю атаку, рассчитывая выполнить программы, зачистить разрушенный Рубеж и двигаться дальше, в город.

Лаймел тихо произнес в коммуникатор:

– Автоматическим орудиям – беглый огонь!

Последний козырь, брошенный на зеленое сукно судьбы.

Дальше – их жизни. Флора на миг ощутила ужас, она видела приближающиеся фигуры, но не ощущала их – бездушные, не живые, они казались воплощением самого худшего из кошмаров.

Ночь – притихшая, обессиленная, распластанная, вдруг взорвалась вновь, а казалось, что уже нет у нее сил, чтобы снова вспыхнуть яростью смертельной схватки.

Короткие, но частые очереди автоматических орудий, доставленных на планету вместе с другим оборудованием колониального транспорта и веками остававшихся почти не у дел, заговорили, будто отыгрываясь за столетия тишины: зримые трассы снарядов вмиг располосовали черноту, взломали хрупкую, звенящую напряженную тишь, и началось – обдало жаром, рядом коротко рявкнул автомат Лаймела, а фигура Райбена вдруг потеряла очертания, начиная стремительную метаморфозу.

Флора рванулась вперед вслед за метаморфом. Она бежала по перепаханному воронками полю, а смерть вихрилась вокруг, то выскакивая султанчиками близких разрывов, осыпая землей, то проносилась мимо жалящими росчерками, обдавая упругим жаром лицо, то, совсем озверев, рвала оранжевыми сполохами и без того истерзанную землю.

До определенного момента Флора воспринимала происходящее вокруг не совсем адекватно, ее разум тонул в новых ощущениях, ведь она никогда не знала войны, редкие происшествия в городе не несли и тысячной доли того напряжения, что спрессовали в себе несколько последних часов жизни.

Цепь андроидов вдруг резко приблизилась, словно ее швырнули навстречу горстке атакующих людей и метаморфов, человекоподобные машины оказались совсем не похожи на те, что обслуживали город: более крупные, закованные в броню и тем не менее гибкие, быстрые, беспощадные…

Шодан вовремя увидела противника, на миг отключившись от внутреннего восприятия мнемонической ауры Ивана, слабо теплящейся внутри изувеченного корпуса серв-машины: ее оглушила очередь, выпущенная Лаймелом, в следующий миг метрах в десяти от них из глубокой воронки выскочил андроид, на его покатых плечах, впившись креплениями в бронированные кожухи, располагались два импульсных автомата, в руках сервомеханизм не держал оружия, два лазера были вмонтированы непосредственно в механические конечности, он бежал, согнув руки в локтях, из его ладоней вырывались короткие, почти неуловимые глазом росчерки когерентного излучения, а закрепленные на плечах автоматы как будто жили собственной жизнью, поворачиваясь из стороны в сторону, они посылали во мрак длинные, хлесткие очереди…

Лаймел что-то закричал, сжимая сенсорный бугорок гашетки, пули с визгом ударили в броню дройда, высекая искры, сервомеханизм резко остановился, словно налетел на невидимую преграду, подался назад, поворачивая голову в сторону противника, пули лишь оставляли выщербины на прочном грудном кожухе боевой машины, и Флора вдруг поняла: еще секунда, и он убьет их… обоих.

– Ложись! – дико закричала она, сама падая навзничь, два лазерных разряда прошипели над головой, а Шодан, перекатившись на спину, вскинула «АРГ-8», вбив короткую очередь в локтевое сочленение сервосустава.

Правая рука дройда повисла, как плеть, рядом заговорил автомат Лаймела, и машина пошатнулась, когда пули с металлическим звуком хлестнули по плечевым кожухам, ломая приводы автоматического вооружения.

За долю секунды Флора успела сместить прицел и перебить колено человекоподобной машины.

Дройд начал падать, лазерный разряд из левой ладони ушел в небеса.

На миг мир погрузился в ватную тишину, только гулко молотило сердце.

Вдвоем, стреляя в упор, они едва сумели свалить один механизм… Ей стало страшно. Страшно до тошноты, Флора оглянулась, скользнула взглядом по перекошенному лицу Лаймела, и вдруг ей открылась жуткая в своей ирреальности картина.