По всему полю, стоя или опрокинувшись, полыхали десятка два человекоподобных машин, подбитых огнем автоматических орудий Рубежа, прожектора погасли, разбитые ответным огнем дройдов, смолкли и автоматические орудия, не то уничтоженные, не то меняющие боекомплект, и в жуткой, стылой тишине, нарушаемой лишь треском пламени да заунывными звуками сервомоторов, в атаку ринулись метаморфы.

Три десятка существ, утративших человеческий облик, неслись на врага с такой скоростью, что их движения превращались в мутные росчерки, андроиды попытались ответить массированным огнем, но их реакции не хватило, чтобы сопроводить цели, движущиеся с фантастической для живых существ стремительностью, еще миг – и сама реальность Рока обрушилась на машины, пробивая бронированные корпуса, отрывая механические конечности, металл и плоть смешались в неописуемой схватке, технические жидкости и кровь хлестали на землю, раздалось несколько взрывов, затем андроиды, не участвовавшие в схватке, приняли неожиданное решение – они почти мгновенно поняли, что противостоять в рукопашном столкновении местным жизненным формам не по силам ни одному механизму, и открыли огонь по своим собратьям, хладнокровно взрывая их вместе с метаморфами.

Флора почувствовала, как стынет сердце, она стреляла, но что можно поделать, имея в руках лишь устаревшее оружие, причиняющее мало вреда современным боевым машинам?

Агония плескалась вокруг упругими волнами ментальной боли. Расстреляв боезапас штурмовой винтовки, она отшвырнула ее в сторону и вдруг, уже не контролируя свой порыв, выхватив два автоматических пистолета, рванулась к ближайшей машине.

Тень…

Она, как и другие существа ее сатта, умела в нужный миг мобилизовать все силы организма, Шодан сейчас двигалась так же стремительно, как метаморфы, оттолкнувшись от земли, она ударила ногами в плечи андроида, а сама мягко и пружинисто, будто кошка, приземлилась рядом с опрокинутой ударом машиной и четырьмя выстрелами перебила конечности сервомеханизма.

Лаймел быстро усвоил наглядный урок, преподанный Шодан, мимо пронеслась Тень, и еще один серв рухнул на землю.

Обернувшись, Флора увидела, как от Рубежа на помощь гибнущим метаморфам несутся воины. Не только Тени – все, кто остался в живых, поднялись в атаку под прикрытием огня вновь заговоривших автоматических орудий.

Жизнь и смерть на зыбкой границе данности меняли смысл, перетекали друг в друга. Исчезла отрешенность, и, как всегда, лишь трусы оставались такими же, как были, а те, кто ринулся навстречу своему страху, уже никогда не станут прежними.

Здесь происходило последнее возможное для жителей Рока изменение – плавились души, сливаясь в едином порыве.

…Флора не помнила, как очутилась рядом с покореженным корпусом серв-машины, она пришла в себя после нескольких забиравших все жизненные силы рывков, чувствуя, что дрожит от перенапряжения, а по щекам катятся слезы, в онемевших пальцах – два разряженных пистолета, в ушах – гулкий ритм ударов собственного сердца и голос, проникающий через все ментальные и физические преграды прямо в рассудок:

Шодан, ты только что спасла мне жизнь. Держись, я иду к тебе…

Райбен.

Она огляделась.

Схватка кипела по всему полю, орудия смолкли, но в районе уцелевших укреплений Рубежа трескучими раскатами метались звуки автоматического огня.

Из багряного сумрака действительно вынырнул Райбен.

– Я помогу тебе. Ты не сможешь сама открыть люк.

– Лаймел… Я не чувствую его…

– Он умирает, – скорбно произнес метаморф. – Сегодня будет горький рассвет. Давай открывать люк. Я не хочу, чтобы Иван погиб, истекая кровью.

Звуки вспыхнувшей на Рубеже перестрелки не почудились Шодан.

Опустевшие укрепления молчали, когда воины ринулись на выручку погибающим метаморфам.

Автоматические орудия прекратили огонь, на целевых мониторах мелькали запрещающие надписи – цели, опознанные как противник, сливались с защитниками Рубежа, и автоматика остановила запрограммированное действие.

Небольшая группа ганианских воинов вскрывала обшивку «Хоплита», пытаясь вызволить своего командира.

Им удалось вытащить бессознательное тело Файзулло, медики начали оказывать ему первую помощь, когда со стороны города появилась группа вооруженных андроидов древней модели.

Поначалу ганианцы не обратили на них должного внимания, посчитав, что это подкрепление, присланное для обороны Рубежа.

Заблуждение длилось недолго, ровно до тех пор, пока с одного из укреплений по андроидам не был произведен одиночный выстрел.

Группа машин моментально рассыпалась, занимая укрытия, и ответила шквальным автоматическим огнем; на вершине укрепления кто-то болезненно вскрикнул, вниз с десятиметровой высоты сорвалось человеческое тело, а древние машины, вооруженные штурмовыми винтовками, мгновенно перенесли огонь на ганианцев.

Несколько человек повалилось навзничь, от массированного огня не спасли даже бронескафандры, машины, работающие в составе локальной сети, пробивали броню, сосредотачивая огневую мощь всей группы на нескольких целях.

В ответ раздались проклятия, воины Ганио тут же рассыпались по укрытиям, лишь несколько человек остались подле Файзулло, прикрывая командира своими телами, впрочем, вспыхнувший бой длился недолго, разъяренные ганианцы пустили в ход неприкосновенный запас тяжелого вооружения – шквал тактических ракет, выпущенных из штатных ОРК, [19] разметал андроидов, обрушив часть стены, еще отделявшей город от диких пространств планеты.