Кина немедленно воспрянула духом.

–  О, Николас, мы там не были уже несколько месяцев! Там же подают восхитительный шоколадный мусс!

–  Полчаса вам хватит?
– нетерпеливо перебил ее Николас.
– Я лечу в Париж, и надо успеть на одиннадцатичасовой самолет. Так что у нас не так уж много времени.

–  Вы когда-нибудь слышали, что спешка хороша только при ловле блох?
– сердито осведомилась Кина.

–  Пускай они сначала заведутся, - парировал Николас.
– Даю вам полчаса.
– В трубке раздались гудки.

«Николас - настоящая загадка», - который раз думала она, натягивая на себя длинное платье из зеленого бархата с глубоким V-образным вырезом и разрезом на боку. Он руководитель экстра-класса, в его распоряжении миллионы, но он в жизни не станет передоверять кому-либо свои обязанности. Он все делает сам. Если на одной из его фабрик возникает конфликтная ситуация, он сам улаживает ее. Если кто-то предложил оригинальное нововведение, он сам удостоверится, много ли это принесет пользы. Николас по-прежнему крутится без остановки, загружая себя множеством дел, - сказывалась привычка, сохранившаяся с тех ужасных первых недель после смерти Мисти. Не спешить он просто не мог. Похоже, он боялся остановиться: ведь тогда в голову начнут приходить разные мысли, а их-то он и опасался. Слишком много накопилось у него печальных воспоминаний.

Кина оделась и стала ждать звонка в дверь. При виде Николаса в вечернем костюме у нее, как всегда, перехватило дыхание. Это темные волосы и глаза, этот бронзовый цвет лица, высокий рост и борцовское телосложение были предметом тайных грез не одной красавицы. И не стань Кина настолько осторожной после своего первого неудачного роман, она, возможно, влюбилась бы в Николаса без памяти. Но она слишком хорошо знала, как завораживает женщин его мрачноватое обаяние. Ей довольно часто приходилось наблюдать, как очередная жертва уступает напору Николаса, сдается - и вскоре присоединяется к длинному списку бессердечно отвергнутых, надоевших игрушек… И ей вовсе не хотелось стать одной из этих многих. После смерти Мисти Николас частенько менял свои привязанности. Очевидно, он тоже не хотел рисковать, не желал становится рабом своих чувств, ограничившись одной-единственной женщиной. И Кину вполне устраивал ее новообретенный статус подруги и доверенного лица Николаса. Это было куда безопаснее, чем удлинять список его побед.

Взгляд Николаса скользнул по ней с обычной небрежностью.

–  Великолепно, - сказал он, равнодушно улыбнувшись.
– Пойдем?

–  Умираю от голода, - заявила Кина, когда они вошли в пустой лифт и Николас нажал на кнопку первого этажа.
– Такое ощущение, что я ничего не ела несколько дней.

–  По вам заметно, - проворчал Николас, прислонять спиной к стенке кабины и продолжая бесстрастно разглядывать ее.
– Почему бы вам не послать к чертям эту диету и не нарастить на кости чуток мяса?

–  Этого еще не хватало!
– раздраженно фыркнула Кина.
– Зато вам скоро понадобится грузовой лифт. Простой с такой тяжестью уже не справится!

Николас исподлобья взглянул на нее, пристально и насмешливо.

–  Вы что, думаете, это жир?
– хитро спросил он, внезапно схватив Кину за руки и прижав ее ладони к своим плечам.
– Пощупайте! Где вы видите жир?

Чувство, охватившее Кину, можно было сравнить с изумлением человека, который отхлебнул глоток прекрасного вина, ожидая, что будет пить воду. Прежде она ни разу не замечала, до чего у Николаса широкие плечи и грудь. Раньше у нее не было возможности разглядеть вблизи его четко вылепленные губы и темные глаза. Кина всегда полагала, что лучше не всматриваться - в целях безопасности. Но сейчас, ощутив его тело через гладкую ткань вечернего пиджака, она против воли задержала пальцы на твердых выпуклых мускулах.

–  Нравится?
– спросил он, глядя на нее сверху вниз, и в его голосе зазвучала странная хрипотца.

–  Вы…я не знала, что вы такой сильный… - смущенно пробормотала Кина.

Она посмотрела ему в глаза, и время, казалось, остановилось, пока она вглядывалась в это новое, непривычное лицо старого друга. Они не сразу поняли, что лифт уже спустился на первый этаж и дверь открылась. Чувствуя себя скованной и неуклюжей, Кина вышла на улицу первой и направилась туда, где стоял белый «роллс-ройс». За рулем, стоически глядя прямо перед собой, сидел шофер Николаса Джимсон.

–  У Джимсона когда-нибудь бывают выходные?
– поинтересовалась Кина, когда они оказались в салоне автомобиля, отделенном от кабины водителя звуконепроницаемым стеклом.

–  В последнее время нет. Я сам работаю по двадцать пять часов в сутки, - ответил Николас.

–  Боюсь, я никогда не привыкну к этому автомобилю, - вздохнула Кина, в то время как Николас вальяжно откинулся на кожаную спинку сиденья.

–  А что в нем не так?
– удивленно спросил он.

–  Ничего! Просто не так уж много людей могут позволить себе такую роскошь - разъезжать на белом «роллс-ройсе», - рассмеялась Кина.

Глаза Николаса блеснули, на губах по-прежнему играла легкая улыбка.

–  Ну и что в этом плохого?
– спросил он с расстановкой.

Кина заметила неожиданно хищный блеск в его глазах. Что с ним? Почему он смотрит на нее так мрачно?

–  Ничего… вот только всякий раз, когда я еду на такой машине, мне кажется, что меня выставили на всеобщее обозрение. Вот, собственно, и все.

–  Вас и вправду нужно выставлять напоказ, Кина.
– От необычного тона, каким Николас сказал это, по спине Кины побежали мурашки.