После должного знакомства и перечисления имен, мы прошли к столу и стали рассаживаться.

— Ты должна сесть рядом со мной! — заявил граф Китчестер. Он отодвинул стул, спинка которого была вровень с подбородком старика, и галантно склонился, почти скрывшись за ним. Я подумала, что почтенный возраст никак не сказался на его актерских способностях. Рассерженная на него, я все же не смогла удержаться от улыбки. Он заметил это и озорно подмигнул мне. И в этот миг я поняла — несмотря на горькую обиду, я чрезвычайно рада, что моим дедом оказался этот необыкновенный старик.

Нетвердо держась на ногах, полковник Редлифф предпочел занять тот стул, на который он все это время опирался. И таким образом оказался один на другом конце стола. А мистер Уолтер, увлеченный своей музой, и не заметил, когда прозвучало приглашение к столу. После нескольких негромких окликов жены, мужчина вышел из поэтического транса и растерянно огляделся вокруг, соображая, где находится.

Леди Элеонора расположилась слева от графа, и во время обеда, когда бы я ни подняла глаза, я ловила на себе ее внимательный взгляд. Тетя села рядом со мной.

Наконец, миссис Гривз и сопровождавшая ее служанка разлили на первое суп, горячий и душистый, но я была слишком взволнована и не почувствовала вкуса.

— Так вот какая твоя внучка, Лемуэл, — произнесла Элеонора, нарушив тишину.

— Она вся в Китчестеров! — заметил старик, и мне показалось, что я услышала нотки гордости.

— Она похожа на своего отца, не правда ли, Эллен?

— Да, такая же высокая.

Граф раздраженно схватил салфетку и с силой вытер губы.

— Внешне, Нора! Только внешне… У нее есть ум и характер. Она не чета нынешним безмозглым девицам.

— Ведь ее зовут Найтингейл? Какое нелепое имя.

Мне не нравилось, что обо мне говорят так, будто меня здесь нет. Сердце мое учащенно забилось, несмотря на всю решимость не поддаваться больше гневным эмоциям. Я произнесла тоном, которому попыталась придать и надменность, и дерзость:

— Я сама могу ответить на все вопросы о себе. И если вас что-то интересует, леди Редлифф, вы можете без стеснения обращаться прямо ко мне.

Дед поднял свои щетинистые брови и победно взглянул на сестру, мол, вот тебе и доказательство. Она же, не привыкшая к внезапным атакам, изменилась в лице, но тут же взяла себя в руки, обретя прежнее хладнокровие.

— Хорошо, я буду иметь это ввиду, мисс Найтингейл Сноу, — кивнула она.

Я же почувствовала себя победительницей из-за того, что заставила ее отказаться от этой оскорбительной манеры говорить через мою голову. И продолжила:

— Да, меня зовут Найтингейл! И я не вижу в своем имени ничего нелепого. Уверена, зваться соловьем также достойно, как и иметь фамилию Снег.

Старый граф разразился громким хохотом. Но тут впервые заговорила Жаннин.

— Как восхитительно сказано! — у нее был глубокий голос и сильный французский акцент. — Обычные имена слишком скучны и даже безлики. Джейн, Молли, Бетти, Мэри… женщина с таким именем вряд ли вызовет у мужчины полет фантазии, даже если будет совершенна, как богиня. Когда-то и у меня было оригинальное имя! Конечно же, сценическое…Но говорили, что оно мне чрезвычайно подходит.

— И что же это за имя? — спросила Эллен.

— Дезире! Оно означает «желанная».

Леди Редлифф прервала ее и уничижительно заявила:

— Сейчас тебя уже ничто не спасет… Даже самое оригинальное имя!

Не дожидаясь ответа, она обернулась к своей дочери.

— Эллен, ты можешь хотя бы за столом не сидеть с таким кислым лицом!

— Боюсь, что ничего не могу поделать, мама.

— Твой умирающий вид вконец испортил нам аппетит.

Женщина вздрогнула, и нечаянно пролила немного вина на стол. Леди Элеонора брезгливо поджала губы.

— Извините, мне надо было остаться в своей комнате, — торопливо пробормотала миссис Уолтер, бледнея. — Когда у меня мигрени я страшно рассеяна. Обычно я не спускаюсь к столу.

— У тебя всегда мигрени!

Дед, похоже, наслаждался происходящим. Щурясь от удовольствия, он поглощал жареную утку, которую подали вслед за супом, и, запивая ее вином, со смаком причмокивал. Но при этом бросал на всех нас такие хитрые взгляды, что у меня возникло чувство, будто бы старик подстроил нам какую-то весьма эффектную шутку.