– Если бы я мог отомстить за…

– Стоп! Я благодарю за откровенность с чужим и чуждым существом. Поверьте, я её оценил по достоинству. Я также не сомневаюсь, что Ночные Шипы дали вам довольно поводов для самой что ни на есть справедливой мести. Но этот разговор вам лучше отложить. Да и вести его лучше не со мной, а со Сьолвэн по прозвищу Мать.

– Ваше могущество…

– Магистр, одна небольшая просьба.

– Всё, что в моих слабых силах…

– Не обращайтесь ко мне "ваше могущество". У меня есть имя, вам хорошо известное. И не вытягивайтесь в струнку. Я сделал вас свободным магом, так ведите себя с достоинством.

– Повинуюсь в радости!

В общем, более-менее понятная коллизия. Хотя и не без подвоха. А первый подвох вылез спустя ещё четверть часа, когда к "Крылатому мечу" подкатилась дюжина боевых магов Высокого клана и потребовала разговора либо с начальством (то бишь Рильшо), либо с "магом из числа хебдиво, именующим себя Бродягой".

Ну, харлава я к ним не пустил. Он, как оказалось, мечтает о мести, мало ли…

К Шипам вышел я сам. Лично.

– Ты кто такой? – поинтересовался старший среди Шипов, не удосужившийся покинуть седло химеры. А я решил, что преподам ему и его кодле наглядный урок.

Решено – сделано.

Обратившись к своей памяти, содержащей неопределённое множество форм, и принял одно из имевшихся там обличий, которого раньше не принимал. У этой новой формы было восемь гибких конечностей, из которых вторая пара напоминала крылья – увенчанные изящно изогнутыми плоскостями чистой энергии переменной длины и ширины, а первая пара предназначалась не для опоры при передвижении, но для манипуляций материальными предметами и облегчения манипуляций с активными формами заклятий. Практически всю поверхность моего нового тела покрывала плотная, очень твёрдая и прочная шкура. Чешуйки с бритвенно острыми краями, обычно плотно прилегавшие к ней и служащие для дополнительной защиты, могли подниматься почти под прямым углом, что делало попытку коснуться шкуры более опасной, чем в случае попыток погладить против шерсти сердитого ежа.

Кроме того, принятое мной обличье имело шесть глаз, располагающихся на сильно вытянутой морде, чувствительные антенны в форме четырёх пропорциональных рогов, и пасть, количество длинных зубов в которой могло показаться избыточным даже акуле. Сверх всего перечисленного, у моей формы имелся хвост, должным образом вооружённый заострёнными роговыми выступами. От хвоста до затылка по моей спине бежали три ряда прочных шипов: сначала небольших, потом увеличивающихся, потом снова уменьшающихся.

Цвет моей шкуры был преимущественно чёрным, свидетельствующим о полной зрелости, с оттенками полуночной синевы и малахитовой зелени. Глаза мои сверкали жёлтым, зубы – белым, пасть – ярко-красным. От кончика морды до кончика хвоста во мне было почти двенадцать метров, а общий вес превышал (и сильно превышал) три тонны.

В общем, мне хотелось произвести убийственное впечатление, и я его произвёл.

– Я – хебдиво по прозвищу Бродяга, высший посвящённый Предвечной Ночи, – сообщил я не очень даже и громко, но басисто. Так, чтобы основной тон отдавался мутью в желудке и слабостью в коленях. Хорошая штука – инфразвук… – Будьте любезны представиться.

Вместо того, чтобы выполнить вполне естественную просьбу, старший Шип (а за ним и добрая половина его подчинённых) приласкал меня боевыми заклятьями. Видимо, с перепугу. Потому что иначе сложно объяснить, чего ради старший из недружественных гостей использовал видоизменённую, но всё равно скорее оборонительную, чем атакующую Пасть Ада.

Надо ли говорить, что моя Голодная Плеть выпилачужие активные формы на полпути? И тут же снова спряталась за поворотом реальности, незаметная и бдительная, как щука в омуте.

– Если вы не желаете быть любезными, подите прочь, – посоветовал я.

– Что ты такое?!

– Я ведь уже представился. И начинаю терять терпение в ожидании адекватного ответа.

Похоже, Шипам не захотелось увидеть меня потерявшим терпение, поскольку они всё же представились. Все, по полной форме, от младшего и до старшего включительно.
– …второй симплет региона, полный магистр Мрака, побратим Тёмной Крови, Онлус Хиом по прозвищу Острый!

– Будем знакомы, – кивнул я всем сразу. – Вот только маленькое уточнение: в настоящий момент вы, Онлус Хиом, не второй, а первый симплет региона.

– А…

– А магистр Рильшо, можно сказать, вышел в отставку. Он пришёл ко мне, попросил об избавлении от метки клана – и я удовлетворил его просьбу. Если желаете, я могу и вам оказать аналогичную услугу.

Тут, словно нарочно подгадав момент (а почему – "словно"? тут не без умысла, не будь я высшим!), на моём загривке возникла Схетта. Во всём своём великолепии. И сообщила своим до поджилок пробирающим голосом, демонстративно "не замечая" Шипов:

– Собирайся уже, пора возвращаться. Эй!