"Ты?"

– А что тебя удивляет? Да, я тоже лежал в "родильном бассейне". И вполне доволен итогом.

Я скептически хмыкнул – мысленно, как на протяжении всего разговора. Айс без труда расшифровал смысл этого невербального послания.

– Об этом, – ответил он, – тебе тоже лучше спросить у Сьолвэн. А можно и не спрашивать, просто немного пожить в домене Теффор, посмотреть, как к ней здесь относятся. Уверяю тебя, её мотивы достаточно прозрачны.

"Прозвище?" – предположил я.

– Верно. Но это только один из аспектов. Чтобы понять больше, тебе надо выслушать её историю. То есть не просто выслушать, а… разделить память.

"Ладно, тогда подожду рассказа".

Айс воспользовался паузой и хлебнул из фляги.

"Что пьёшь?"

– Да так, настой один. Встанешь на ноги – угощу. А пока без толку.

"Да я уж понял. Ни вкус, ни обоняние из-за клятых блоков не работают. Вообще ничего не работает, кроме слуха и зрения. Ну, и сильно ограниченного восприятия аур".

Вот тут Айс чуть не поперхнулся.

– Что-о? Ты ощущаешь ауры?

"Конечно. А разве это тоже должно быть блокировано?"

– Ха. Теоретически – да. А на практике… лучше тебе не "шевелиться" – во избежание.

"Понимаю. У меня сейчас, говоря образно, мозг лежит отдельно от тела, а у тела вскрыта грудная клетка с брюшиной и вынутые внутренности плавают в аквариуме с физраствором. Тут уж не до "шевелений". Даже самых крохотных".

– Вот-вот, – Айс в задумчивости отхлебнул ещё. Помолчал.

"Послушай, может, расскажешь, на что вообще похож Теффор? В смысле, домен, не риллу".

– Ну, друг… это надо самому видеть. Я, конечно, могу сказать, что Теффор – довольно влажное, неизменно тёплое, полное жизни место, густо заросшее джунглями. Но это лишь бледная тень истины. На самом деле этот домен обязан своим своеобразием в основном Сьолвэн, и не зная её, ты никогда не поймёшь, что и как тут творится.

"Да?"

– Именно. Она – полноценный высший маг, редчайший случай по меркам этого Лепестка.

"Ты уже использовал этот термин, но…"

– О, извини. Увлёкся. Высшими магами называют адептов одной из универсальных сил. Времени, движения, жизни и смерти, пространства, элементарных энергий…

"И Сьолвэн, надо полагать, высший маг Жизни?"

– Не совсем так. Будь она адептом Жизни, она не смогла бы так быстро и так качественно прооперировать твоего Двойника. Её сила объединяет любые проявления жизни и… ну, пожалуй, можно назвать это шаманством, хотя с таким же успехом вторую компоненту можно назвать и менталистикой. А на самом деле…

Обсуждаемая нами особа появилась как из пространственного кармана, мгновенно.

– А на самом деле, – хмыкнула она, – мою область Силы лучше обзывать моделирующей биоэнергетикой. Тоже чушь полная, но всё же чуть поточнее, чем прочие термины. Шаманство, ну надо же! Так, – без паузы развернулась в мою сторону Сьолвэн, – ты готов к последнему этапу?

"Если ты о моральном аспекте, то вполне. А прочие аспекты не от меня зависят".

– Пациент шутит, значит, ещё живой. Айс, ты ассистируешь. Начали!

Жила-была женщина. Не шибко молодая уже: треть жизни оставила позади, до капитана планетарной пехоты дослужилась… почему планетарной пехоты? А в пилоты не взяли: реакция не та. Хотя женщина с детства бредила небом. Романтикой Пространства. Быть пилотом, как Линс и Чориш, пилоты Первой межзвёздной… или, того лучше, как Литтар, героиня битвы за Внешний пояс Щедрой… вдобавок девочек в пилоты берут чаще.

Но увы – не срослось. Равно как и со вступлением в ряды пехоты космической. Пришлось ей идти в Третье Командное и учиться на офицера войск планетного базирования. В конце концов, планпехи тоже бывают вдали от освоенных миров, а война людей и крильме сильно повысила престиж любых военных профессий.

Впрочем, правильнее начать немного с другого конца. Жили-были существа, сами себя именовавшие, если сильно упростить, Сообществом. Долго жили: иные фрагменты разделённой памяти принадлежавших к Сообществу монад относились к временам давностью более двухсот миллионов оборотов. Точная датировка ранних событий проблематична: во-первых, за такие сроки меняется слишком многое, даже звёзды-ориентиры гаснут, а во-вторых, члены Сообщества воспринимают время иначе, чем люди. Сильно иначе. Для истинно бессмертных оно не такое, как для людей, крильме и прочих субъектированных видов…