Но вернёмся к нашему пехотному капитану. Однажды её подразделение отправили на совсем уж дальнюю периферию освоенного космоса – охранять станцию контроля пространства в секторе, где были замечены лёгкие суда-разведчики крильме. Ну и чтобы исследовать тот голый каменный шар, на который занесла людей в военной форме воля начальства. Планетарная пехота в подразделениях ДемФеда – это, знаешь ли, не просто драчуны и даже не просто спецназ. Это ещё и учёные по своим вторым-третьим специальностям.

Ты знаком с техникой наложения матриц сознания, Рин? Что, даже на личном опыте? Тогда ты меня поймёшь лучше, чем большинство местных…

Простые экономические соображения. Обучение настоящих учёных – почти так же, как обучение настоящих магов – длится долго и стоит дорого. В разы дороже, чем научная аппаратура и планпехи, благодаря наложенным матрицам способные с этой аппаратурой управляться. Для первичной разведки сгодится и второй сорт.

Так вот, не успели люди обустроиться, как – щёлк! – поймали М-пеленгатором сигнал пробоя мерности. Мощный, словно от перехода целого линкора, но локализованный не в космосе, а прямо на грунте. Вдобавок с необычными гармониками. Спектр пробоя записался хорошо, потому что имел место всего в получасе полёта на транспорте С-3П, в быту именуемом "Ступа".

Как в таких ситуациях надлежит действовать настоящим планпехам?

Правильно: полететь и разобраться.

…кадровики – сволочи и ублюдки. Ну кто же засовывает новичков, да ещё с тихих аграрных планет, в спаянное подразделение перед заданием, приближенным к боевому? Эти самые новички открыли огонь без приказа, просто потому, что Почка Сообщества показалась им чуждой и угрожающей. В общем, не без причин: полупирамида, полушишка высотой в двести метров, состоящая из шевелящейся и "кипящей" массы сине-лилового цвета, на людской вкус и в самом деле выглядела неприятно.

Демарш со стрельбой из ручных импульсников не остался без ответа. Системы активной защиты тут же срубили "Ступу" с неба. Чистый, как слеза, рефлекс на угрозу. Вроде коленного. Только потом, когда ответный удар уже был нанесён, локалы Сообщества озадачились вопросом, кто или что пыталось поцарапать мирных переселенцев. Но к тому моменту, когда дистант-зонд добрался от Почки до рухнувшего транспорта планпехов, искра жизни продолжала теплиться только в капитане – спасибо повышенной надёжности офицерского скафа.

Ещё один рефлекс локалов, уже больше похожий на сложный условный – введение чужих живых объектов в Сообщество для изучения. Когда капитан очнулась, она уже не была человеком. Ни физически, ни тем более психически. Океан разделённой памяти Сообщества, даже притом, что она имела дело с малой каплей этого океана, едва не растворил её в своих сияющих безднах. Пришлось срочно учиться плавать. Адаптироваться к напору совершенно чуждых знаний. И адаптация к матрицам изолированных сознаний на этом фоне моментально показалась ей простой, как перекодировка нешифрованного текста.

Но она сумела. Справилась. На одних рефлексах и так глубоко скрытых резервах, что до того момента сама об их существовании не подозревала – выплыла.

И угодила прямиком в сектор текущей активности локалов Сообщества. После чего контакт цивилизаций наконец-то стал взаимным, перестав напоминать кровавое недоразумение. Правда, приноровиться к общению с локалами оказалось на порядок сложнее, чем плыть по течениям и водоворотам разделённой памяти. Неподготовленное сознание однозначно не выдержало бы. Но капитан, как уже было сказано, утратила право зваться человеком, и многие ограничения для неё исчезли. Сама себя она потом сравнивала с искоркой, вместо чана с водой небытия угодившей в бочку с керосином. Став частью Сообщества, она очень, очень сильно изменилась – но и сама изменила локалов Сообщества не меньше. Просто в их случае перемены не выглядели настолько радикальными: они и до контакта были очень "массивны"…

В каком смысле? Н-ну-у-у… если представить себе сознание разумного существа (кстати, не обязательно существа биологического) как некую живую структуру, получится, что в самом общем виде её характеризуют три параметра. Первый – объём памяти. То есть всех видов и классов памяти, к каким оно имеет доступ. Второй – плотность сенсорных потоков, которые его сознание в состоянии обработать. Ну и третий, пожалуй, самый важный и отчасти являющийся производной от двух других параметров – мера сложности абстракций, которыми сознание может оперировать. Точность карты реальности, которую разумное существо держит внутри и которую корректирует всю жизнь, стремясь постичь окружающий мир максимально полно.

Так вот. Локалы Сообщества непринуждённо обращались к таким плотным, широким и глубоким пластам памяти, что одно это могло бы стать причиной непонимания со стороны людей. Вспомни и вдумайся как следует: двести миллионов лет живых воспоминаний! Чудовищные глубины, просто чудовищные. Конечно, с людской точки зрения. Индивидуальная память среднего человека, даже с учётом наложенных матриц сознания, не превышает своей глубиной нескольких десятилетий. Максимум – лет двести или чуть больше. При дальнейшем увеличении глубины памяти разум нуждается в совершенно иной организации воспоминаний, ведь плотность ассоциативных связей (а память людей ассоциативна) растёт в геометрической прогрессии.