Только что Норман во весь опор мчал по шоссе, а в следующее мгновение мотор его пикапа зачихал, закашлял, фыркнул последний раз и заглох. В мгновение ока Фред остался без гидроусилителя на рулевом управлении и тормозах, и все, что ему оставалось делать, — направить машину на обочину.

— Черт его побери! — прорычал он, когда, наконец остановил машину и поставил ее на ручной тормоз. — Что на этот раз?

Мощный трейлер пронесся в каких-нибудь двух метрах от него, обдав волной горячего воздуха, которая чуть не сорвала с головы шляпу, когда Фред вылезал из кабины. Тяжело посмотрев вслед быстро удаляющемуся трейлеру, он повернулся к своему пикапу.

Потребовалось пятнадцать минут, чтобы найти неисправность. Норман не мог поверить своим глазам: около бензобака он обнаружил нечто похожее на песок. Кто-то насыпал ему песок в бензобак! И он прекрасно знал, что этот «кто-то» — Рик Браун!

Норман взглянул на часы и выругался. Если он хочет успеть на родео, ему надо, чтобы его кто-нибудь подбросил. Или во второй раз его оштрафуют за то, что лошадь выскочит на арену без всадника.

Было еще довольно рано, около десяти часов утра, но на небе ни облачка, и температура уже начала подниматься. Бредя по обочине дороги и чувствуя, как асфальт становится все горячее под подошвами его сапог, Норман вытирал тыльной стороной ладони пот со лба и про себя молился, чтобы кто-нибудь поскорее проехал мимо.

За полчаса проехало всего три машины — два пикапа и еще один трейлер. Но все они проносились мимо, даже не сбавив скорости. Он зло ругался им вслед и, перекладывая сумку из одной руки в другую, продолжал идти вперед.

Через пять миль после того, как проехала мимо его брошенного пикапа, Дора догнала Нормана. Он шел по шоссе спиной к ней и ни разу не оглянулся. Фред слышал, как она нагоняет его сзади — даже вытянул руку с поднятым пальцем в знак того, что слышит, — но все его существо выдавало полное безразличие к тому, остановится машина или нет.

Бетси, которая уже много миль сидела, уткнувшись в книжку комиксов, моментально села прямо, как только Дора сняла ногу с педали акселератора, и, ничего не понимая, завертела головой.

— Почему мы останавливаемся? Что-нибудь случилось? — Внезапно заметив ковбоя, голосующего на дороге впереди них, она восторженно рассмеялась. — Это же Фред!

Свернув на обочину впереди него, Дора опустила стекло и ждала, пока он поравняется с ними.

— Ну что, подвезти, ковбой?

Изнывающий от жары, весь в поту, с горящими ногами, Фред щелчком сдвинул шляпу с потной брови на затылок и постарался напустить на себя хмурый вид, но с ней это было невозможно. Черт побери, он так рад видеть ее! Губы его сложились в улыбку. Фред едва поборол в себе желание просунуться в окно и поцеловать ее и вместо этого сказал:

— Может быть. А куда ты направляешься, дорогая?

Сердце у нее заколотилось даже от такого, в общем-то обыденного, проявления нежности, и хотя Дора пыталась защитить себя от обаяния, которое излучал этот человек безо всяких усилий со своей стороны, она играла в уже проигранную игру и знала это.

— Как насчет гаража в ближайшем городке? Похоже, он тебе не помешает.

— По мне, так звучит неплохо. Дай-ка я закину свое барахло.

Городок оказался всего в получасе езды, и гараж нашелся быстро. Когда они въехали на стоянку, Дора ожидала, что Фред поблагодарит ее за то, что она его подбросила, и останется ждать, пока притащат и отремонтируют его пикап. Он, однако, открыл пассажирскую дверь и сказал:

— Подожди немного. Потом мы поедем дальше. Удивившись, она постаралась не обращать внимания на учащенно забившееся сердце и спросила:

— Что ты имеешь в виду под словами «Мы поедем дальше»? А как же твоя машина?

— Потребуется несколько дней, чтобы привести ее в порядок, так что мне придется оставить ее здесь. Ты же едешь в Оклахому, так ведь?

— В общем-то да, но…

— Вот и хорошо. Тогда и я подъеду туда с тобой. Я сейчас вернусь.

Дора собралась было возразить, но с ее языка не слетело ни единого слова протеста. С бьющимся сердцем и пересохшим горлом она смотрела, как он договаривается с механиком, чтобы они подержали пикап у себя, после того как отремонтируют. Потом Фред забрался в машину, и, прежде чем Дора сообразила, как же все это произошло, они уже были в пути.

Усадив Бетси между собой и Дорой, Норман поудобнее устроился на пассажирском месте, забросил левую руку на спинку сиденья и принялся жаловаться на наглость Рика Брауна.

Не сводя глаз с дороги, она постаралась сосредоточиться на его сердитых словах. Во время езды Дора позволила бросить на Фреда несколько мимолетных взглядов, но постоянно ощущала его присутствие. Его рука, покоившаяся на спинке сиденья позади ее правого плеча, была так близко, что она почти чувствовала ее прикосновение.