— Хорошо, — согласилась она. — Но не так. Прежде надо немного остыть…

— Нет, — решительно сказал он и отодвинул ее в сторону.

С окаменевшей челюстью и глазами, холодными, как зимнее небо, Норман надвигался на Рика, полный ярости. Возбужденные ковбои окружили их, готовые вмешаться, если дело примет слишком уж крутой оборот.

— Я всегда считал, что у тебя есть класс, Браун, но если бы я проделывал такие штучки, как ты, только для того, чтобы выиграть, мне по утрам противно было бы смотреться в зеркало.

— Насколько мне известно, тяжелая работа никогда не считалась зазорной, Норман. А у тебя просто хреновое настроение, потому что ты наглотался пыли. Может быть, если бы ты хоть на этот раз появился на арене вовремя, тебе и удалось бы удержаться на лошади, а не быть сброшенным в грязь, точно какой-нибудь городской хлыщ на воскресной ярмарке.

— А может быть, если бы ты так не перепугался, что я вышибу тебя с первого места, у меня и было бы достаточно времени, чтобы появиться в срок. Но ты ведь постарался сделать все, чтобы этого не произошло, не так ли, Браун? — вкрадчиво спросил Фред. — Тебе так хочется получить звание чемпиона мира, ты уже почти держишь его в руках, и ни мне, ни кому другому не позволишь встать поперек пути.

До того момента, небрежно опиравшийся об ограду пустого загона, Рик выпрямился, в его зеленых глазах засверкали молнии.

— Я понятия не имею, о чем ты тут толкуешь…

— Прибереги свою девичью невинность для того, кто сможет оценить ее по достоинству, — презрительно оборвал его Фред, едва сдерживаясь, чтобы не заехать кулаком в его самодовольную физиономию. — Может быть, я и новичок, но не дурак. Я знаю, чего ты добиваешься. О, ты можешь продолжать выкидывать свои грязные штучки, но меня это не остановит. Я тебя предупреждаю, что раз от раза буду выступать все лучше и лучше. Так что если ты хочешь удержать свое драгоценное лидерство, то лучше избегай меня как чумы, мистер, и поищи себе родео, в которых я не участвую. Ибо я намерен надирать тебе задницу каждый раз, когда мне представится такая возможность.

— Черта с два…

Встревоженная Дора опять встала между мужчинами, стараясь предотвратить драку.

— Все, ребята, хватит, — твердо сказала она.

Но никто не сдвинулся с места. Уперев руки в грудь Нормана, Дора ощущала, как в нем кипит ярость, и одного взгляда на него ей хватило, чтобы понять, что достучаться до его сознания не удастся. И только заметив Рона Вильямса, распорядителя на паддоке, пробиравшегося к ним, она облегченно вздохнула. Крупный мускулистый мужчина, Вильямс мог справиться с любой проблемой, встававшей на его пути.

— Рон, слава Богу! Убери его отсюда, прошу тебя, — сказала она, мотнув головой в сторону Рика.

— Все, Браун, — сказал Вильямс холодно. — Пойди погуляй. Веселье кончилось.

— Я? А, как насчет…

— Ты слышал меня? — резко перебил его Рон. — Убирайся отсюда!

Рик было заспорил, но Вильямс, весивший больше, как минимум на сорок фунтов, тяжело посмотрел на него, и тот решил не продолжать спора. Пробормотав ругательство, он лишь пообещал:

— Мы с тобой еще не закончили, Норман. — И вразвалочку удалился с компанией своих приятелей.

— Может быть, кто-нибудь скажет мне, что за чертовщина здесь творится? — резко спросил Рон, глядя на них. — Я знаю, что Браун иногда может выкинуть какой-нибудь фокус, но я не думал, что ты окажешься таким остолопом, Норман, чтобы позволять ему играть на твоих нервах. Что он сделал на этот раз?

— Ничего такого, с чем бы я не мог справиться, — с непроницаемым видом ответил Фред.

С вечно нахмуренными бровями на огрубевшем от солнца и ветра лице, Вильямс достаточно долго общался с ковбоями и знал, что бывают моменты, когда бесполезны любые разговоры. Покачав головой, он уже спокойнее произнес:

— Дело ваше. Только не улаживайте его с помощью кулаков.

— Что случилось? — спросила Дора, после того, как Вильямс вернулся к своим обязанностям на паддоке. — Ты участвовал в скачках?

— О да, — горько улыбнулся Фред. — Мы прибыли как раз вовремя, чтобы я успел вскочить на спину Зверюги и почти тут же нырнуть носом в землю.

Девушка поморщилась, как от боли.

— Ах, ты Господи! А где был при этом Рик?

— Стоял, прислонившись к ограде паддока, наблюдая за всем этим цирком. И, судя по ухмылке на его лице, можно было подумать, что он выиграл в лотерею.

— И ты пошел на него?

Фред кивнул.

— Тут я был не прав, — признал он. — Но я не собирался бить Брауна… Даже несмотря на то, что у меня очень чесались руки выбить все его поганые зубы… Я просто хотел сказать этому придурку все, что о нем думаю.