Он почувствовал, как рядом с ним напряглась Дора, не сводя взгляда с Брауна и его подружки Ширли Оутс, стоявших с другой стороны паддока.

— Мам, что это Рик Браун так смотрит на Фреда? — спросила Бетси, удивленно нахмурившись, когда проследила за направлением взгляда матери. — Он выглядит прямо помешанным.

— А, он всегда такой, этот Рик, солнышко, — ответил за Дору Норман. — Вечно чем-нибудь недоволен. Не обращай на него внимания!

Другой ребенок, может быть, и удовлетворился бы таким ответом, но Дора слишком хорошо знала свою дочь: та не перестанет задавать вопросов, пока не получит более или менее приемлемого объяснения.

— Ты не проголодалась, дорогая? — спросила она, засунув руку в карман джинсов в поисках каких-нибудь денег. — Почему бы тебе не пойти купить себе хот-дог и не посидеть на трибуне? Скоро начнется Большой парад, а сразу после него состоятся скачки на неоседланных лошадях. Если ты хочешь увидеть, как проедет Фред, тебе лучше поспешить.

Еда на арене из-за их ограниченного бюджета была удовольствием, не слишком часто выпадавшим на долю Бетси, и она не стала отказываться.

— А можно, я возьму еще и колу?

Ухмыльнувшись, Фред добавил пару долларов к тому одному, что ей уже дала Дора.

— Купи себе еще и мороженое, — сказал он, подмигнув. — Но не говори ничего маме.

Рассмеявшись, девочка крепко обняла его.

— Ни словечка не скажу, — прошептала она, быстро взглянув на мать. — Увидимся позже!

Не переставая улыбаться, она исчезла в мгновение ока, а с другой стороны паддока Браун все продолжал сверлить их враждебным взглядом. Дора посмотрела на Фреда, не в силах сдержать охватившей ее тревоги.

— Может быть, тебе стоило еще недельку отдохнуть и пропустить эти соревнования? — сказала она с легкостью, которая любому показалась бы наигранной. — Это будет напряженная неделя, а твои ребра еще толком и не зажили…

— Я его не боюсь, — сказал он спокойно и вслед за ней взглянул на Рика. — И не позволю ему запугать себя.

Подавив раздраженный вздох, она внимательно посмотрела на Фреда.

— Вы же не маленькие мальчишки, кидающиеся камнями, — начала она, но, прежде чем смогла добавить что-то еще, увидела Рона Вильямса, и здесь выступавшего в роли распорядителя на паддоке, пробиравшегося к ним.

— Ну, Норман, вот мы и опять встретились, — с улыбкой проговорил он. — Как твои ребра?

— Гораздо лучше, — ответил Фред, пожимая ему руку. — И вообще, я купил себе новую подпругу и готов выступать.

Увидев у него в руке сумку со снаряжением, Рон уже и сам пришел к такому заключению. Нахмурившись, он сказал:

— Как и обещал, я попробовал расследовать тот несчастный случай, но похвастаться особенно нечем. Никто не заметил никого постороннего рядом с твоей сумкой перед началом соревнований. И у каждого ковбоя, с которым я говорил, есть железное алиби на то время, когда твоя подпруга оставалась без присмотра. Даже у Брауна. Его подружка божится, что все это время он был с ней, и у меня нет никаких фактов, чтобы доказать обратное.

Значит, ничего поделать нельзя.

— Ты знаешь, я почему-то не очень удивлен, — сказал Фред. — Рик не стал бы выкидывать таких фокусов, не обеспечив тылы. Так что наличие у него алиби еще ничего не доказывает.

Будучи не в состоянии комментировать виновность или невиновность Брауна, Рон благоразумно промолчал. Но, уже уходя, обернулся и предостерег:

— Ты все-таки будь поосторожнее, хорошо? Тот, кто подрезал твою подпругу, не просто шутил. И пока его не поймают с поличным, ты все время будешь в опасности.

Он вернулся к своим обязанностям на паддоке, оставив после себя продолжительное молчание; его предостережение так и повисло в воздухе. Неожиданно испугавшись, Дора посмотрела на Фреда, уже не думая о том, что все творившееся у нее на душе явно отражалось и в ее глазах.

— Не ходи сегодня на соревнования. Они того не стоят. Ты же слышал, что сказал Рон. Даже он считает, что ты в опасности.

— Тогда ему надо было предпринять что-нибудь в отношении Брауна, — ответил тот. — Не волнуйся, киска. Я буду осторожен…

— Какой в этом толк, если ты не знаешь, где он нанесет удар в следующий раз? — Сжав пальцами его запястье, она взмолилась: — Не езди сегодня. Ну, хотя бы на этот раз.

— А как быть со следующим разом? — возразил он, избегая взгляда ее умоляющих глаз. — Если я спасую здесь, мне придется делать то же самое на всех наших последующих родео. Неужели ты не понимаешь, дорогая? Это никогда не прекратится, если я не покажу ему, что не боюсь его, что бы там ни происходило. Я просто обязан сегодня выступить и, если мне удастся, победить этого подонка.