–  Эй! А ну-ка, проваливайте отсюда!

–  Стой здесь, - негромко приказала Виолет слуге и приблизилась к стражам огорода. Тем это не понравилось.

–  Ком сказано: убирайтесь! Нам тут колдунов не надо!

–  С чего вы взяли, что я - колдунья?
– невинно осведомилась Соперница, откидывая с лица давно немытые волосы.
– Мы заблудились, наши смертоносцы погибли в пустыне. Что это за селение?

Мужчины переглянулись, потом один из них осторожно ответил:

–  Место то называется Сальники, госпожа. Только мы люди неграмотные, ничего не знаем, а дорога - вон, за спиной.

–  И куда же она ведет?

–  В Раджарав, город наш. Ступайте с миром, может, караван какой-нибудь вас прихватит.

–  И далеко ли до города?
– не отставала Виолет.

–  На своих двоих - день шагать, а на восьми и не заметите, как добежите. Ступайте, - почти попросил ее огородник.

–  Мы голодны и умираем от жажды. У моего слуги есть два лишних меча, может быть, вы примете один в качестве платы за постой?

Огородники негромко посовещались, но оружие опустили. Потом тот, что первый заговорил с Виолет, выступил вперед.

–  Меня зовут Неро. За постой у нас берут больше, но если вы согласитесь прожить у меня два дня, то я, так и быть, удовлетворюсь двумя мечами.

Соперниц обернулась и увидела, что глупый Вик положил перед собой на траву все три клина, будто собираясь здесь ими торговать.

–  Хорошо, Неро. Мы проживем у тебя два дня, и будем есть то же, что и ты, - улыбнулась королева жадному огороднику.
– Мне нравится это местечко. У меня тихий слуга, если его не кормить, то сразу засыпает. Надеюсь, ты не такой? Расскажешь мне вечером о Раджараве?

Неро только засмеялся, покраснев, и пошел к домам, приглашающе махнув рукой.

–  Пусть бы рассказала о том, как в пустыню попала, - проворчал другой огородник.
– Много их таких, заблудившихся, с мечами…

–  Расскажу, - пообещала Виолет.
– Но тебе, толстяку, а Неро.

Мир сильно изменился. Соперница ночью едва шевелилась, а у бедного огородника глаза вылезли на лоб от изумления. Утром он предложил ей стать его женой, потому что предыдущая его супруга не вовремя пошла на дорогу торговать овощами и угодила в лапы здоровенной стрекозы. Виолет не сказала ни да, ни нет, и на следующую ночь снова слушала рассказы о Раджараве. Теперь она знала об этом городе столько, сколько можно было выяснить от жителей Сальников.

Про себя с Виком Соперница наплела простую, древнюю сказку: принцесса едет, чтобы выйти замуж за нелюбимого, но богатого соседа. Вдруг нападают разбойники, за ними хищники, потом опять разбойники… И вот она здесь.

–  Все-таки мне надо побывать в Раджараве, - призналась она Неро на третью ночь, в тот момент, когда он никак не мог отказать в просьбе.
– Отправимся туда завтра? Я надеюсь найти в городе торговых людей и с ними передать весточку отцу, что я жива. А потом вернемся сюда, хорошо?

Уже утром Виолет выгнала невыспавшихся Неро и Вика на дорогу. Некоторое время они шли пешком, потом сзади послышался топот: приближался караван смертоносцев. Сопернице странно было видеть пауков, так любящих человеческое мясо, смирно развозящими грузы. Она помахала рукой одинокому всаднику, но его восьмилапый, похоже, остановился по своей инициативе.

–  Слава Повелителю!
– буркнул сонный ездок.

–  В Раджараве сегодня праздник, новый Повелитель, - улыбнулась Виолет.
– А я вот никак не могу успеть к родственникам в гости, задержалась из-за мужа. Скажи, что если…

–  Залезай, - буркнул горожанин и ткнул пальцем за спину, где один из смертоносцев уже согнул передние ноги.

Отметив про себя, что Неро все-таки мало рассказал ей о местных обычаях, Виолет подошла к пауку и жестом приказала Вик первому забраться в седло, вместе с сумкой, набитой припасами. Потом повернулась к огороднику.

–  Прости меня, Неро, но я только что поняла, что никогда не смогу стать женой огородника!

Неро так и остался стоять на дороге, когда караван снова двинулся в путь. Проходят тысячелетия, а деревенщина всегда остается деревенщиной.

До города пауки добежали на удивление резво. Виолет прежде никогда не ездила на восьмилапых, и теперь получила немалое удовольствие. Мир, открывшийся перед ней, выглядел скверно только на первый взгляд…

–  Ты что, не слышишь?!
– обернулся к ней горожанин, когда караван пристроился в очередь перед воротами.
– Слезай! Нам запрещено провозить попутчиков дальше!

Виолет непонимающе посмотрела на Вика, тот, глуповато улыбаясь, развел руками. Они спрыгнули на землю и Сопернице показалось, что смертоносец чем-то раздражен.