Добравшись почти без приключений - за исключением гибели товарища - до леса, Вик двинулся дальше вдоль него. Соваться в чащу представлялось ему слишком большим риском, за деревьями и днем-то не увидишь опасности! К тому же, если Предтечи здесь, то потаенники должны действовать активнее, чем прежде, ходить в горы, а это проще делать через открытые участники. Расчет оправдался: на вторую ночь их костер окружили вооруженные люди.

Удержав Рива, человека большой храбрости, но малого ума, от сопротивления, Вик позволил связать себя и товарища. Потаенники, посмеиваясь, поужинали у их же костра, и только потом приступили к допросу.

–  Кто такие?

–  Из Раджарава мы, беглые!
– весело сообщил Вик.
– А вы - потаенники?

–  Кто мы такие - не твое дело, раскорякой твою мать!
– последовал суровый ответ.
– Рассказывай дальше о себе. Зачем здесь рыщешь?

–  Меня звать Виком, а это - товарищ мой, Рив, в прошлом воин. Надоело нам раскорякам служить, вот и убежали. А сами хотим в потаенники податься, если отыщем их, конечно… А еще, - Вик доверительно вытянул шею в сторону допрашивающих.
– Еще говорят у нас в Раджараве, что Предтечи Ларреля Освободителя в горах появились! Ох, нам бы к ним… Да боюсь, не примут под свое начало.

–  В Раджараве говорят?
– переглянулись потаенники.
– А ведь это далеко отсюда, за Мерзкой Мьяной где-то. Надо же, как слухи по земле бегут!

Никакой конкретной информации в ту ночь Вик не получил, как ни старался прислушаться к шепоту потаенников. К тому же его все время отвлекал Рив, которому больше нравилось строить планы побега.

–  Куда ты побежишь?
– урезонивал его верный слуга Соперницы.
– Потаенники догонят, они тут все знают, и никого не боятся, обвыклись. К тому же, хозяйка наказала без новостей не возвращаться.

–  Своя голова дороже, - бурчал Рив.

–  Твоя голова у нее в покоях осталась, запомни. От госпожи не спрячешься… Эх, знал бы ты!
– но тут Вик прикусил себе язык и ничего больше не сказал.

Утром потаенники все же решились отвести их в Заимку, тайное лесное поселение. Два дня пленники пробирались с ними через лес, шарахаясь от каждого шороха. В деревне с ними поговорили строже, отхлестав по голым спинам длинными гибкими прутами.

Вик и Рив были люди, к боли привычные, и такая смешная пытка впечатления на них не произвела. Понял это и палач, разглядывая страшные шрамы на спине того из пленников, что был ниже ростом.

–  Как тебя… Вик? Что у тебя со спиной?

–  Смертоносец бил, - печально понурил голову бродяга.
– Прогневил я его, вот он и махал лапой, куртку рвал, а заодно и тело.

Рив удивленно приподнял голову - такого восьмилапые никогда себе не позволяли! Но на потаенников такое признание произвело самое хорошее впечатление. Они оставили пленников привязанными к бревну, вышли посовещаться. Сразу после их возвращения веревки перерезали.

–  Вот какое дело, - покашлял в кулак самый старый из потаенников.
– Ребята вы неплохие, хоть и дураки. А дураки, потому что слухам верите. Уж если бы пришли сюда Предтечи - неужели мы бы их не узнали? А жуликов всегда много было. Понятно?

–  Понятно, - одновременно кивнули довольные таким обращением пленники.

–  Вот, теперь про северные горы болтают всякое… Мы бы оставили вас у себя, да нам не всякий человек годен. Проверка требуется! Так что такое вам будет от меня задание: пойти в эти горы, да все как следует проверить. Найдете обманщиков - тащите к нам, сразу будет видно, что вы настоящие бойцы! А нет никого - тоже возвращайтесь, другое испытание придумаем.

–  Мы дороги не знаем, - заметил Вик.
– Пропадем по лесам плутая, или в холмах заблудимся.

–  А вас проводят немного, до тех пор, пока горы видны не станут. Уж там-то дойдете как-нибудь?
– потаенники захихикали.
– Вот и все.

–  А сюда как вернуться?
– не унимался Вик.
– нас ведь с завязанными глазами вели!

–  И обратно так поведут, вы же не потаенники пока! Но покажут вам условное место, куда каждые десять дней будут наши воины приходить. Там и встретитесь.

На это пришлось согласиться. Пленников опять вслепую провели через лес, потом, уже развязав глаза, через холмы. Через три дня пути на горизонте и правда появился северный горный хребет.

–  Встретимся там, где мы вам глаза развязали, - напомнил командир отряда потаенников.
– Все, шагайте, и удачи вам.

–  Удача пригодится, - согласился Вик.

Ему совсем не хотелось оказаться поблизости от Предтеч, если они и в самом деле в горах. Что скажет Мудрец, узнав, что Вик служил Сопернице? Наверняка убьет. А жаль, Вику очень понравился господин Мелик, такой веселый и убедительный.

Горы приближались медленно, но зато хищников становилось меньше с каждым днем. Огонь путник старались разжигать в низинах, чтобы его не было заметно со склонов. Рив долго размышлял о чем-то, приглядывался, а потом изрек: