Тогда Ника не знала, как ей жить дальше. Не знала, и все!

Поражения ее всегда деморализовывали. Пережив очередное, она, как улитка перед зимой, пряталась в панцирь и впадала в анабиоз. Длился он обычно пару месяцев. Потом Ника просыпалась, выползала из раковины, с интересом осматривалась, находила цель и начинала к ней приближаться.

Вот только на этот раз отыскать цель не получалось. Ника понимала: ей нужно что-то делать, как-то шевелиться, чтобы изменить свою жизнь, но не знала, что именно!

От скуки Ника вечерами сидела в Интернете. Армэн купил ей ноутбук для учебы, но она им раньше не пользовалась. Ей лень было его осваивать. Но стоило сестре уехать на Кавказ, как Ника разобралась в компьютере, подключила Интернет и стала вести с Соней переписку. А заодно изучать всевозможные сайты. Среди них были и те, на которых люди ищут знакомства.

Ника зарегистрировалась на самом известном, и письма от поклонников не заставили себя ждать. Вот только слали их в основном озабоченные малолетки, не менее озабоченные женатики и повернутые на сексе извращенцы всех возрастов и полов. Попадались, конечно, среди Никиных поклонников люди и вполне нормальные. Но их благосостояние оставляло желать лучшего. Кто с родителями жил, кто с детьми, а некоторые с бывшими женами под одной крышей.

Наконец ей удалось найти более-менее приличного мужика. Богатого и… женатого. Она встречалась с ним раз в неделю, удовлетворяла его, а любовник за это подкидывал ей немного деньжат, но их не хватало на жизнь. Поэтому Ника через полгода рассталась с жадиной. Продала сначала украшения, чтоб как-то существовать, потом машину. И искала себе либо спонсора, либо мужа, но все без толку.

Ника уже отчаялась познакомиться на сайте с кем-то стоящим и собиралась удалить анкету, как получила письмо от вполне состоятельного мужчины. К тому же иностранца. Звали его Карлом. Он был немцем по национальности, но жил в Хорватии. Имел дом на море. Две машины. Существовал безбедно благодаря удачным вложениям в акции мировых компаний. Карлу исполнилось сорок два года. Он был в разводе, детей не имел. Искал жену, обязательно русскую. Они, по его мнению, отличались порядочностью, домовитостью, преданностью и потрясающими внешними данными. Карл интересовался историей и культурой России. Неплохо знал язык. Выглядел не слишком эффектно: круглое лицо, мелкие, невыразительные черты, обширная лысина. И фигура оставляла желать лучшего: плечи узкие, ноги тонкие, зато брюшко было, как у женщины на пятом месяце беременности. В общем, не нравился он Нике внешне. А вот она Карлу очень понравилась. Он писал, что влюбился в прекрасную Веронику (он называл ее ВерОникой, по-европейски, с ударением на втором слоге, но тогда она этого еще не знала) с первого взгляда. И почти сразу стал звать в гости. Причем дорогу обещал оплатить.

Вероника сначала не воспринимала Карла всерьез. Думала, что тому просто скучно, вот он и развлекается тем, что втирает наивным барышнями сказочки про свадьбу. На самом же деле не то что жениться, но и в гости звать не собирается. И дома у него наверняка нет. А машины если имеются, то старые-престарые «Фиаты». В реальной жизни он либо замшелый холостяк, шарахающийся от женщин, либо давно и несчастливо женатый. Но когда Карл попросил Нику оставить ему свой номер, чтобы он мог ей позвонить и они обсудили условия ее приезда, девушка призадумалась. «Может, и не врет? – прикидывала она. – Тогда можно попробовать с ним. Если пришлет денег на билет, поеду. И даже если он живет не в огромном доме, а в квартирке и желает найти себе не преданную жену, а лишь страстную любовницу на короткий срок, пусть. Я ведь ни разу не была на море. А тут такая возможность съездить, причем на халяву…»

В общем, телефон свой она Карлу оставила. Когда он позвонил, она была очень с ним мила. У немца оказался приятный голос, и его манера разговора пришлась Нике по вкусу. Беседуя с ним, она думала о том, что фотографии не всегда отражают истинное лицо человека. Например, она получается на них серьезной и чуть полноватой. Но ведь она не такая! Наверняка и Карл гораздо симпатичнее, просто он не фотогеничен. А когда они встретятся, он обезоружит Нику своим обаянием, и она изменит свое мнение на его счет.

Карл перечислил деньги Нике так быстро, что она не успела оглянуться. Вот только что внутренне подсмеивалась над Карлом-врунишкой, а уже через неделю снимала с карты присланные им средства. Их хватило и на билет, и на пару новых босоножек. Карл оказался щедрым! Денег прислал не впритык. Это обнадеживало!

Ника без раздумий отправилась в Хорватию. Благо никаких виз для этого не нужно было. Ее немного пугало то, что в стране не так давно закончилась война, но когда она прилетела в Пулу, то была приятно удивлена. Кругом порядок, чистота, красота. Никой разрухи, безобразий. Мирная, игрушечная страна, населенная приятными добродушными людьми. И очень симпатичными. Нике хорваты пришлись по душе. Темноволосые, белозубые, подтянутые. Даже старики выглядели по-молодецки. В отличие от Карла…

Ника не сразу его узнала. Он встречал ее в аэропорту с цветами. И когда подошел, радостно улыбаясь, она чуть не шарахнулась от него. Что за плешивый старикан тут к ней пристает? Но когда присмотрелась, поняла, что это ее жених, Карл. Вот только выглядит он не на свои сорок два, а на все шестьдесят.

Впоследствии оказалось, что ему на самом деле пятьдесят шесть лет. Он обманул ее насчет возраста, боясь, что молодая женщина просто не станет общаться со стариком. Насчет остального же Карл не врал. Он на самом деле владел шикарным домом на берегу Адриатического моря. В гараже стояло две машины: «БМВ» и «Мерседес». И в деньгах Карл не нуждался. Жил на широкую ногу.

Ника пожалела, что приехала. Море не стоило того! Да, оно прекрасно. И Хорватия необыкновенная страна. Но Карл… Карл был отвратителен ей. Ее передергивало, когда он до нее дотрагивался. А так как делал он это часто (то обнимал, то целовал ручку, то будто невзначай касался груди), то Ника засобиралась домой раньше времени. В сексе она ему отказала сразу. Сказала, что постель будет только после свадьбы. Она думала, что жениться на ней никто не собирается, и за свою «девичью честь» была спокойна. Ей хватало и того, что Карл ее лапает. Поэтому она и хотела поскорее уехать. Программу-минимум выполнила, на море посмотрела, за границей побывала на халяву, пора и честь знать.