Крисси беспомощно смотрела на Джеда.

Он первый мужчина в моей жизни, сделавший мне предложение! Если это можно назвать предложением...

В голове у нее прояснилось. Она холодно проговорила:

— У меня есть и другая причина не желать подобных изменений в своей жизни. У меня уже были отношения с человеком, похожим на вас. Я верила каждому его обещанию, а после оказалось, что это все — пустой звук. Именно тогда я поняла: по-настоящему я могу быть счастлива только рядом с Полли и Мило.

— Вы ошибаетесь, Крисси. Пройдут годы, и придет день, когда Мило вы больше не понадобитесь. Он начнет жить своей жизнью, а вы к тому времени уже потратите на него большую часть своей. И чем же вы будете тогда заниматься? Найдете, кого еще понянчить?

— Но со мной останется моя сестра!

— Не рассчитывайте на это. Достаточно появиться в ее жизни мужчине, который поймет ее потребности, и она о вас забудет. В любом случае... — Джед взял чашку и сделал глоток, — вам нужно время на раздумья. Но будьте осторожны, второй такой шанс может не представиться.

Крисси казалось: она сейчас разрыдается.

Как он смеет думать, что я когда-нибудь приму такое предложение? Согласиться на брак из соображений удобства? К тому же в первую очередь во внимание принимаются его удобства. Замуж я не собираюсь, но если и выйду, то только по любви. А ему просто понадобился личный секретарь, который всегда будет в зоне доступа.

В ней все кипело, ее руки продолжали трястись, но она нашла в себе силы взять свою чашку и даже отпить глоток.

— Есть еще кое-что, что нам следует обсудить, — тихо сказала Крисси. — Нечто очень важное. На той неделе вы были в «Латимере»?

Джед нахмурился.

— Нет, я был занят. Звонил туда, конечно, но местные администраторы и сами способны держать оборону. А в чем дело?

Во рту у нее пересохло.

— Вам не говорили о... воровстве?

— Воровстве? — удивленно переспросил он. — Почему вы вдруг спрашиваете? Было несколько эпизодов. Ничего особо важного.

— Боюсь, важнее, чем вы думаете, Джед. Это касается Полли. Она стащила шарф... дорогой шарф... не далее как в воскресенье. — Слова теперь лились сплошным потоком. — Вешалка с ними стоит прямо перед выходом из зала. Полли обожает красивые вещи, шарфы ее просто загипнотизировали, и по своей глупости она сунула один из них в сумку. Конечно, охранник ее заметил, остановил и пригрозил судом. И теперь она обещает покончить с собой, если дело наберет ход. — Крисси посмотрела на Джеда, ее глаза наполнились слезами. — Обиднее всего, что эту проклятую вещь она присмотрела для меня. Хотела мне подарить!

Некоторое время он переваривал информацию.

— Бедолага, — наконец произнес он. — Какая травма для нее!

Замечание удивило Крисси.

— Как вы можете так говорить? Она украла... действительно украла этот шарф!

— Полли нужна помощь, поддержка, — угрюмо ответил Джед. — Она явно потеряла уверенность в себе после того, как ее бросил отец Мило. Она, должно быть, чувствует себя потерянной, особенно имея перед глазами эталон добродетели в вашем лице. Поступки, выходящие далеко за рамки общепринятых, характерны для людей, жаждущих обрести уверенность в себе. — Он покачал головой, и Крисси едва не бросилась ему на шею.

Кто бы мог подумать, что Джереми Хантер способен на такое понимание!

Она достала из кармана платок и вытерла глаза. Признаваться в преступлении, совершенном ее сестрой, было ужасно. К тому же она не ожидала от Джеда сочувствия. Ее колени тряслись.

— Поэтому... — Крисси всхлипнула. — Теперь, когда вы знаете... о наших грехах, вы наверняка захотите отказаться от своего предложения.

— Вы просто идиотка, Крисси! Неужели вы правда думаете, будто рассказанное вами изменит мое к вам отношение? — Он обнял ее, и, забывая обо всем на свете, она прижалась к нему. — Но это делает мое предложение еще более достойным рассмотрения, разве нет? — пробормотал он. — Ну подумайте! Мы сможем обеспечить Полли максимум внимания, в котором она так отчаянно нуждается. А Мило... Он сможет отправиться в лучшую школу, получить прекрасное образование.

Настойчивость Джеда начала действовать на Крисси угнетающе.

И что это будет за союз, если я поддамся на его уговоры? Он так четко разложил все по полочкам... Так на то он и Джереми Хантер... Ну а любовь? Как там он описал свой предыдущий брак? Требования, выдвинутые сторонами, оказались слишком различными? О чем это он, интересно?

Джед поглядывал на Крисси, догадываясь о ее сомнениях.

Конечно, я застиг ее врасплох. И я сам, и мое богатство, возбуждающее такой интерес у других дам, совсем ее не волнует.

Вспомнив о своей прошлой жене, он поджал губы. Крисси и Элла отличаются, как небо и земля.

Спустя полчаса Джед и Крисси все еще пили чай. Теперь они сидели на диване, достаточно далеко друг от друга. Джед затронул несколько вопросов, касающихся работы. Крисси постепенно начала успокаиваться. Тем не менее она сознавала: он ждет ее решения, а ждать он не любит.

Но пусть не рассчитывает на скорый ответ! И к кому мне обратиться за советом? Конечно, не к Полли.

Впервые за долгое время Крисси настолько сильно ощущала свое одиночество и беззащитность.