– Как раз постель для меня менее всего важна, - спокойно ответила она.
– Люди должны быть близки душевно. Они должны думать друг о друге каждую минуту. Они должны чувствовать, что каждый миг, проведенный порознь, прожит зря...

– Элен, остановись!
– прервал ее Эжен.

– Почему ты меня останавливаешь? Ты ведь хотел узнать, что значит для меня близость.

– Да, я прекрасно понял, о чем ты говоришь. И что, с этим молодым человеком ты все это ощущаешь?

– Мне кажется, да, - задумчиво ответила Элен.
– Во всяком случае, мне больно и неприятно от того, что он не появляется уже месяц.

– А ты не задумывалась о том, что он просто поиграл с тобой?

– Этого не может быть!
– уверенно сказала Элен.
– Шарль не такой!

– Откуда ты знаешь, какой этот Шарль?

– Я чувствую это, - просто ответила Элен.

– Ох, Элен! Какая же ты наивная! Ведь ты видела его всего несколько раз, и я даже не удивлюсь, если ты мне скажешь, что не знаешь ни его фамилии, ни адреса!

Элен покраснела и опустила голову. Еще несколько месяцев назад ей самой показалось бы верхом легкомыслия влюбиться в человека, о котором ничего не знаешь, но сейчас она могла думать только о Шарле.

– Вот! Я был прав!
– Эжен правильно истолковал ее реакцию.
– Элен, скажи мне, чего нет у меня и что есть у этого Шарля? Что тебя привлекает в нем?

– Эжен, разве ты можешь ответить, что тебе нравится во мне?
– слабо улыбнувшись, спросила Элен.

– Мне нравится твоя беззащитность, твоя наивность, твоя доброта. Ты просто ангел во плоти, Элен. Хотя, наверное, мне в тебе нравится абсолютно все!

– Эжен, то, что ты говоришь, очень лестно для меня, но...

– Подожди, Элен, прошу тебя, не говори ничего, пока я не закончу. Хотя нет, даже когда я закончу, тоже ничего не говори. Я хочу, чтобы ты хорошенько подумала и через два дня сообщила мне о своем решении.

– Эжен, что...

– Я же просил не перебивать меня!
– с улыбкой укорил ее Эжен.
– Мне и так сложно сказать то, что я хочу. Пообещай, что ты ничего не скажешь, пока я не закончу.

Элен кивнула и улыбнулась ему в ответ. Она была почти уверена в том, что знает, о чем хочет поговорить с ней Эжен. Но так же хорошо она понимала, что в любом случае скажет ему «нет», как бы больно им обоим ни было. Поэтому она хотела, чтобы Эжен ничего не говорил.

И еще Элен вдруг поняла, что такого друга, как Эжен, верного и надежного, она больше не встретит никогда в жизни. Ей так не хотелось, чтобы произошел этот мучительный для них разговор. Элен знача, что он может стать последним.

– Мы оба мучаемся, не знаем, что делать и куда бежать, мы перестали разговаривать, перестали общаться. Мы должны что-то сделать с этим, Элен, и сделать как можно быстрее.

– Хорошо, Эжен, - сдалась она.
– Но все равно мне кажется, что мы торопимся с этим разговором.

– Мне кажется, что мы уже опоздали. Просто выслушай меня, договорились?

– Да, договорились.

Эжен отвернулся к окну. Элен чувствовала, что он просто не может смотреть ей в глаза, боясь увидеть приговор до того, как скажет свое «последнее слово».

– Когда я тебя увидел, мне показалось, что мир перевернулся. Ты была просто как луч солнца, ты ворвалась в мою жизнь, и я сразу же понял, что теперь без тебя просто не смогу существовать. Ты была такой беззащитной, такой испуганной, но в то же время в тебе чувствовался стальной стержень. Я еще подумал: «Эту женщину сложно сломить». Потом, когда мы познакомились, я пытался думать о тебе как о подруге, ценной сотруднице, но все чаще думал о тебе как о женщине, желанной женщине. Но я боялся разрушить ту хрупкую связь, что возникла между нами! И вот мне пришлось уехать, и сразу же какой-то жиголо попытался украсть тебя у меня. Я чуть с ума не сошел, когда «добрые» люди, - Эжен усмехнулся, - сообщили мне, что ты проводишь время с этим Шарлем! Потом ты стала отдаляться от меня. И я понял, что нужно срочно распутать узлы, завязавшиеся на наших отношениях.

Он отвернулся от окна и подошел к Элен. Эжен опустился перед ней на колено и вытащил из кармана бархатную коробочку. Эжен открыл ее, и Элен увидела кольцо из белого золота, украшенное россыпью бриллиантов.

– Элен, когда я понял, что могу потерять тебя, я осознал, насколько ты дорога мне. Я не хочу, чтобы все мои мечты о нашей жизни так и остались мечтами. Я прошу тебя, выходи за меня замуж. Я не требую, чтобы ты сейчас же шла со мной в церковь, просто прошу тебя дать мне надежду. Скажи, Элен, ты когда-нибудь выйдешь за меня? Если ты не уверена, то не говори ничего, - быстро добавил он.
– Подумай, я не требую ответа немедленно. Но ты должна знать, что ради тебя я готов на все. Если ты решишь быть со мной, ты никогда не будешь знать, что такое проблемы и заботы. Я обещаю, ты будешь счастлива, я "готов отдать свою жизнь ради этого. Скажи, ты выйдешь за меня замуж?

– Нет, Эжен, прости, но я не могу, - чуть не плача, ответила Элен.

– Прошу тебя, не говори «нет» сразу же! Подумай! Элен, мы будем счастливы!

– Я знаю, Эжен, что мы были бы счастливы.

– Ну так в чем же дело?!

Ты прекрасный человек, нежный и заботливый мужчина. Рядом с тобой мне было легко и просто. Но обстоятельства сложились так, что я не могу выйти за тебя замуж.

– Почему, Элен?!
– вскричал Эжен.
– Ты хотя бы можешь мне ответить: почему?