Ему действительно хотелось повалиться на траву, разуться и долго-долго отдыхать. Однако следовало спешить, потому что солнце собиралось вот-вот скрыться, а тогда ни лука, ни так заботливо отравленных стрел до утра не найти. Но сколько толстых лап успеет пройти по хрупкому оружию в темноте? Шаман был настойчив, и удача не оставила его: воссоединившись со своим привычным снаряжением, он опять занялся костром.

Натренированное сознание так и рвалось в бой, как бы извиняясь за то, что едва не подвело. Белка с удовольствием воспользовался им, подогнав поближе земляного червя. Пусть он невкусен, зато питателен, а для обежавшего половину Степи лесовика этого вполне достаточно. Закончив с трапезой, Питти посидел немного, глядя в огонь, потом лег и тут же безмятежно заснул. Охрану своего тела от ночных врагов он предпочел на этот раз поручить духам, потому что каждый шаман знает: от судьбы не уйти.

За работу, - сам себе приказал Питти, покончив с завтраком.
– Духи, приготовьтесь, я иду.

Он подбросил в костер топлива, осмотрел колокольцы, удовлетворенно кивнул головой. Отправив в жарко разгоревшееся пламя остатки дождевого червя, медленно пошел по кругу, приплясывая, изгоняя из головы мысли. И уже через несколько шагов ворчливые старческие голоса запели в ушах.

«Судьбина горька для плененного воина!
– орали они ошарашенному столь быстрым началом Питти.
– Но лучше уж так, чем белеть здесь костями!» - А что за странная песенка?
– Шаман остановился.
– Или это вы не мне, а? «Тебе, самый глупый охотник из Леса! Не скрыться шаману от воинов Пси!»

–  Да что с вами? Вы будто в панике… - Питти тихонечко приоткрыл один глаз и действительно увидел целый отряд приближающихся воинов.
– Вот в чем дело. Но сказать мне об этом просто и внятно - никак нельзя, да?

«Строптивый шаман не заслужит прощенья!
– возмутился хор.
– Пусть люди за духов исполнят отмщенье!» - Я бы на вашем месте не забывал, кто именно кладет мясо в огонь.

На этих словах Питти открыл второй глаз, выпрямился и огляделся как следует. Действительно, целый отряд, полтора десятка копьеносцев. Сказать, что шаман удивился, - ничего не сказать. Сказать, что удивление как-то отразилось на его лице, - значило солгать.

Благодаря стараниям патрулей пауков-смертоносцев, некогда вытеснивших сюда человеческие племена и регулярно их отлавливавших, огромная Степь не отличалась многолюдностью. За все время скитаний Питти по этому травяному морю он так ни разу и не увидел приближающихся людей - наоборот, это он время от времени подходил к стойбищам степняков. Дикари всякий раз пугались, потому что не каждое поколение в племени низкорослых, худых человечков с белыми, выжженными беспощадным солнцем волосами встречалось с чужаками. Однако приближающиеся воины - а это явно были именно воины, а не охотники - спокойно рассыпались цепью и даже улыбались.

По дороге к Монастырю Питти доводилось уже встречать в Степи воинов, но у тех лица были раскрашены замысловатыми узорами. Не увидев рисунков на щеках незваных гостей, шаман облегченно вздохнул - очень уж не понравились ему вооруженные парни, количество и расположение которых затруднялся определить даже смертоносец. Хуже того, они бросались в драку без разговоров. Нынешние гости не проявляли явных признаков агрессивности.

–  Приветствую путников у своего костра!
– бодро сказал им шаман.
– Располагайтесь и отдохните с дороги.

–  Брось нож.
– Один из воинов прижал копье к груди Питти, еще два острия впились в спину. Гости быстро заполонили собой крошечную стоянку.
– А потом отдохнем.
– Конечно, в знак моего к вам расположения… -

–  вздохнул шаман и расстался с верным другом, стараясь не совершать резких движений.
– И кого же я так рад видеть?

–  Эрк! Он земляного червя жрал, но ничего уже не осталось!
– коротко доложил первому воину один из товарищей.
– А костер дымит на всю Степь… Тушить?
– Туши, - с сожалением согласился Эрк.
– Ты кто такой, длинный?

–  Я - Питти, шаман из Леса, - достойно отвечал пленник и повторил попытку разобраться в своих гостях: - А вы из какого племени?

–  Мы не из племени, мы из Армии… - Эрк быстро подобрал нож и потерял к шаману всякий интерес.
– Что вы там смотрите, ребята? Это же лук, ну и сломайте его поскорей!
– Зачем?
– опешил Питти.
– Зачем ломать лук? С ним же охотиться можно, вы ведь голодны?

–  Степняк и без лука найдет себе пропитание. А все, придуманное Туу-Пси, подлежит уничтожению. Когда ты в последний раз видел старика?

–  Какого старика?
– вяло удивился шаман. Сложив руки на груди, он стоически наблюдал, как его любимый лук превращают в кучку обломков.

–  Туу-Пси, - повторил Эрк.
– У тебя есть лук. Следовательно, ты его знаешь. Не заставляй нас прибегать к пыткам.

–  Ну… - Лесной человек прошелся вдоль стоянки, прикидывая, что даже на своих израненных ногах смог бы убежать от странных людей.
– Я нашел этот лук. А про Туу-Пси ничего не слышал, вот только встречал в Степи раскрашенных воинов. Это как-то с ним связано?