–  Ладно, - проворчал командир.
– Пошарьте вокруг, может, сороконожку найдете или еще кого… Костров не разводить. Подозрительно мне все это…

–  Может быть, развяжете мне руки?
– Услышав, что костров не будет, Питти счел возможным подать голос.
– Я их уже совсем не чувствую.

–  А может, они тебе больше и не нужны?
– парировал Эрк.
– Подожди, перекусим - дойдет очередь и до тебя. Ложись пока, отдохни, не вертись перед глазами.

–  Но меня-то вы покормите?
– Шаману что-то не понравилось в словах Эрка.
– Все-таки я пленный, сам себя прокормить не могу.
– Пленных не кормят, - отмахнулся командир.
– Скажи спасибо, что я тебя на копье не насадил - просто так, на всякий случай.

Питти грустно отошел в сторону и присел. Действительно, сам он иногда именно так и поступал, на всякий случай. Но голод терзал внутренности, а в горле стояла постоянная тошнота. Присматриваясь к мелькавшим там и тут неясным фигурам, он стал разыскивать знакомых. Вот, например, Килк - отыскал какую-то личинку и жадно вгрызается в податливую плоть. Килк! Я никак не могу добыть себе еды.

–  Да, не повезло тебе, - согласился степняк.
– Но что поделать, приказ командира - закон. Иначе нельзя ни в Степи, ни в Армии.
– Но, может быть, ты мог бы поделиться со мной? Вот хотя бы этим, зачем тебе выбрасывать шкурку?

–  Ладно, - смилостивился Килк и еще раз как следует поскреб зубами по остаткам личинки, снимая последнюю мякоть.
– Так и быть, пожуй.

«Чтоб тебе всю жизнь так жевать», - подумал Питти, когда воин набил его рот жесткой шкуркой без малейших признаков мяса. Никакого результата, кроме прилива слюны, шаман от полученной «пищи» добиться не смог. Сплюнув, он поднялся и отправился разыскивать Тэга, свою последнюю надежду. Тот вместе с еще двумя товарищами отыскал улитку - порядочную редкость в Степи.

–  Да не суй ты туда копье!
– горячился он.
– Не пролезет, там же узкая горловина, что ты делаешь! Ну вот! Отрезал-то крохотный кусочек, а теперь ее еще труднее будет из панциря вытащить.

Как ни голоден был Питти, но процедура изымания улитки из панциря его заинтересовала. Когда-то, во время своих странствий по Степи, он наткнулся на такую же тварь. Почти с него ростом, заключенная в необычайно крепкий и толстый домик, улитка оказалась для него недоступной: слишком узкий вход в раковину, едва пролезет рука, но совать ее туда не стоит, если не хочешь отведать острейших зубов.

–  Надо ее специальным крюком вынимать, между клыков вогнать - и тащить медленно, чтобы не порвалась. Я один раз видел, как старики улитку разделали, как полагается, - так она оказалась длиной в два десятка локтей!

–  Во-первых, не ври, - попросил его Били, пытавшийся достать улитку копьем.
– Во-вторых, где ты возьмешь этот крюк? Вот я сейчас откромсаю, сколько смогу, а утром делай крюк и вытягивай ее хоть до Смертельных Земель.

–  Я правду говорю! Два десятка локтей!
– не сдавался Тэг.
– А копьем ты больше ничего не добьешься, она вот сюда уже спряталась, за поворот.
– Он постучал по скрученному спиралью панцирю.
– А что, - мягко спросил Питти.
– Разбить этот ее домик никак нельзя? Камнями, например?
– Вот же дикарь… - вздохнул Били.
– Бери вон камни, да бей. Узнаешь.

–  С удовольствием!
– воскликнул шаман и повернулся к степняку спиной.
– Ну-ка, развяжи мне руки, сейчас я ей покажу!

Но никто не поспешил распустить узлы на прочнейших травяных веревках. Питти на всякий случай еще немного подождал, но не получил в ответ даже смешка. Хоть воины и являлись дезертирами, но командира своего уважали и нарушать его приказы не собирались.

–  Ну, хорошо.
– Питти соображал изо всех сил.
– А может быть, обернуть руку чем-нибудь прочным, взять в нее нож - да и постараться ухватить тварь. Как вы думаете?

–  Здесь ни у кого нет лишних рук, - Били продолжал упорно, но безрезультатно ковыряться копьем в раковине.
– И ножа, - грустно добавил Тэг.

–  Мой нож у Эрка, - напомнил Питти.
– Как раз мог бы подойти. Большой и очень прочный. Его нужно только пропихнуть через вход, а там повернуть и вонзить в улитку. И все! Вытащим ее как миленькую.
– Эрк!
– позвал Били, видимо, большой любитель улиток.
– Эрк, подойди пожалуйста! Командир оказался довольно далеко - утолял жажду из колодца, охотясь заодно на явившихся к водопою мелких тварей. Однако, услышав зов земляка, тут же прибыл и сразу заинтересовался добычей.

–  Улитка! Обожаю! Два раза пробовал в детстве - у них такое тягучее, упругое мясо! Эх, всю жизнь бы жевал. И как вы собираетесь ее доставать?

–  План такой.
– Били бросил наконец копье и облизал окровавленные руки.
– Лесной человек сунет туда руку с ножом и зацепит. Потом будем тащить. Вот и все. Наступила тишина, все обдумывали предложение. Питти поежился.

–  Да она ему руку отгрызет!
– высказал свое мнение Тэг.
– У нее клыки такие острые, что… В общем, отгрызет.
– Отгрызет - так отгрызет… - размышлял командир.
– Он их все равно не чувствует, сам говорил… - Да и предложил сам, - поддакнул Били.