Он назвал мне цифры. Они были высокими, но не жестокими, что меня чрезвычайно обрадовало, так как я мог сказать себе, что мои слова не оставили без внимания, несмотря на свирепые порядки, обычные в таких случаях. О превращении пленников в рабов не было и речи.

— Ты выполнишь одну мою просьбу? — спросил меня шейх.

— Охотно, если смогу. Скажи ее!

— Мы приведем часть стад от побежденных. Для этого людям, которых мы посылаем, нужен умный и храбрый руководитель. Я и шейх Малик должны оставаться здесь с пленными. Нам надо трех предводителей: одного — к обеидам, одного — к абу-хаммед, одного — к джовари. Шейхи абу-мохаммед и алабеидов готовы ехать. Нам не хватает третьего. Хочешь им быть?

— Хочу.

— Куда бы ты мог поехать?

— А куда хотят ехать другие?

— Они предоставили право первого выбора тебе.

— Тогда я поеду к абу-хаммед, потому что однажды уже был у них. Когда мы должны отправляться?

— Утром. Сколько человек тебе надо?

— Сорок из пленников абу-хаммед и шестьдесят человек твоих хаддединов. Халефа Омара я также возьму с собой.

— Тогда подбери себе сам свой отряд. Абу-хаммед должны иметь при себе оружие?

— Нет. Это было бы серьезной ошибкой. Вы уже договорились с шейхами побежденных?

— Нет. Это произойдет сегодня, до последней молитвы.

— Наиболее уважаемых воинов сохрани здесь, с нами пошли только простых. Этого вполне достаточно для перегонки стад.

Я пошел выбирать людей и наткнулся на Линдсея.

— Спросили, сэр? — обратился он ко мне.

— Я дал шейхам задание справиться об этом у своих людей.

— Великолепно! Замечательно! Шейхи знают все! Я найду развалины!

— Непременно! Хотите совершить интересную поездку?

— Куда?

— Пониже Эль-Фатаха, где Тигр прорывается через горы Хамрин.

— А зачем?

— Надо привести стада, назначенные для контрибуции!

— От кого?

— От абу-хаммед, похитивших тогда наших лошадей.

— Превосходно, сэр! Я с вами! Сколько у нас человек?

— Сто.

— Хорошо! Замечательно! Наверняка путешествие будет интересным! Там есть развалины?

— Там много могильных холмов, но на левом берегу реки.

— Мы не переправимся?

— Нет.

— Жаль! Очень жаль! Мы могли бы поискать! Найти Fowling bulls!

— Несмотря на это, мы найдем нечто превосходное.

— Что?

— Нечто аппетитное, чего мы долго были лишены, — я имею в виду трюфели.

— Трюфели? О! А!

Он так широко разинул рот, словно хотел разом съесть целый пирог с трюфелями.

— В тех краях трюфелей масса. Ими, как я узнал, даже торгуют с Багдадом, Басрой, Киркуком, Сулейманией и вроде бы с Керманшахом [122] .

— Я еду с вам, сэр, еду! Трюфели! Замечательно!

С этими словами он исчез, отправившись сообщать обоим своим слугам столь замечательную новость. Я же поспешил отобрать людей в отряд.

Еще до наступления вечера три побежденных шейха были вынуждены согласиться со всеми требованиями победителей, и начался праздничный пир, ради которого много тучных баранов должны были пожертвовать своими жизнями. В самый разгар торжества я лег под пахучими степными травами, окруженный тысячами шумных голосов. Я остался наедине со своими мыслями. Много веков назад здесь размахивали своими опасными копьями дорифоры [123] . Может быть, в этих краях стоял шатер Олоферна [124] , изготовленный из золота и пурпура и украшенный изумрудами и прочими драгоценными камнями.

На другое утро мы отправились в путь. Я вместе с Халефом и одним из арабов-абу-хаммед, взятым в качестве проводника, ехал впереди, остальные — за мной. В арьергарде двигался сэр Дэвид Линдсей. Мы проехали между хребтами Кану за и Хамрин и вскоре увидели на левом берегу Тигра невысокий насыпной холм Телль-Хамлия. На правом берегу располагались развалины Калаат-эль-Джеббера, или Замка тиранов: несколько круглых, почти разрушившихся башен, соединенных валами. Вскоре возле довольно крутой скалы Брей-эль-Бад мы остановились отобедать. К вечеру мы добрались до Эль-Фатаха, где русло реки было стиснуто горами Хамрин до ширины всего лишь в пятьдесят локтей. Преодолев это ущелье, мы разбили лагерь. Абу-хаммед были невооружены, тем не менее я разделил хаддединов на две части, чтобы они, сменяя друг друга, караулили всю ночь, не давая возможности сбежать ни одному пленнику. Если бы хоть один убежал, он, конечно, сообщил бы своим соплеменникам о цели нашего визита, и те спрятали бы лучший скот.

На рассвете мы отправились дальше. Река широко разлилась, образуя множество островов. Вдоль левого берега тянулись низкие холмы, по правому простиралась широкая равнина, и здесь, у реки, должны были стоять лагерем абу-хаммед.

— У вас одно пастбище или несколько? — спросил я проводника.

— Только одно.

Но по его виду было заметно, что он сказал неправду.

— Ты лжешь?

— Я не лгу, эмир!

— Ну ладно, постараюсь поверить тебе, но если я замечу, что ты меня обманываешь, то получишь пулю!