Беззвучно напевая, Жора достал из кармана любимой «рабочей» куртки пластмассовую бутылочку с машинным маслом, отвинтил колпачок с узкого носика и щедро окропил дверные петли. Спрятал бутылочку, вынул из другого кармана маленький фонарик, посветил в замочную скважину и удовлетворенно кивнул: ключ был вставлен в замок изнутри. Жора полез в карман номер три и извлек специальный инструмент, позволяющий свободно манипулировать ключом снаружи.

Ключ повернулся, хорошо смазанная дверь бесшумно отворилась, Жора тихо ступил в прихожую. Луна из-за его головы освещала маленькое помещение и длинный коридор перед ним. Помедлив, Жора закрыл дверь и пошел по коридору.

Он искал кухню и нашел ее без труда, однако тут его подстерегла первая неудача в виде электрической плиты. Жора-то намеревался организовать смертоубийственную утечку газа, а тут такой облом!

Пришлось менять планы на ходу.

— Устрою пожар, — решил киллер.

Первым делом он прошел к парадной двери и вынул из замочной скважины ключ, рассуждая так: бабье, вспугнутое дымом и треском огня, побежит отсюда, потому как на окнах решетки, а черный ход он закрыл. А уж в прихожей тетки попадут в прямом смысле из огня да в полымя, потому что источник возгорания будет именно здесь!

— Как по заказу тут поставили, — похвалил Жора неизвестно кого, откупоривая забытую на обувнице бутыль с растворителем.

Он щедро плеснул горючей жидкостью на дверь, полил шерстяной коврик у порога, деревянную обувницу и паркет. Потом достал из очередного кармашка зажигалку и попытался поджечь лужицу на полу, но не сумел направить язычок пламени вниз, обжег пальцы и выронил зажигалку, не заметив, что ненароком подпалил тянущийся с вешалки матерчатый поясок. Льняная тряпочка начала тихо тлеть.

Рассерженно сопя, Жора наклонился и зашарил по полу в поисках зажигалки, зацепил пальцами какой-то ботинок, дернул шнурок — и вдруг его руку буквально сковало!

В панике решив, что он попал в капкан, Жора свободной рукой провел по куртке, спешно стараясь отыскать что-нибудь, чем можно было бы разжать предполагаемые стальные челюсти. Не нашел ничего лучшего, чем сочащаяся машинным маслом бутылочка, слепо ткнул ею куда-то в капкан, и тот неожиданно разжался. Отпрыгнув назад, Жора трясущейся рукой достал ключ, быстро открыл дверь и вывалился в дверной проем. Скатился со ступенек и упал на что-то мягкое, оказавшееся спящей собакой, которая тут же перестала быть и спящей, и мягкой, показав, что и у нее есть зубы.

— Мало тебе курятины было? — плачущим голосом укорил Жора неблагодарного пса, клацаюшего челюстями в опасной близости от его пальцев. — Мама!

Собака-таки цапнула несчастного за запястье!

Громко вскрикнув, Жора взмахнул руками, как чайка крыльями, и полетел по двору в поисках лазейки, через которую можно покинуть негостеприимное место. Задача осложнялась тем, что сделать это нужно было практически без помощи травмированных рук.

Разбуженная воплем, я слетела с дивана, цапнула со стула выданный мне Иркой игривый халатец, нырнула в него и понеслась в прихожую, размахивая длинными, как у Пьеро, шелковыми рукавами с обшлагами, обшитыми перьями. Сердце мое сжимал дикий ужас, в ушах звенел нечеловеческий крик, воображение рисовало картину кровавой удавьей трапезы. Не иначе это вечно голодная Ирка среди ночи заглянула в кухню чего-нибудь перекусить, а потом спросонья перепутала направление, оказалась в прихожей, и тут сладкий ночной перекус обломился Мурику — в Иркином лице и теле!

Обезумевшим призраком я вынеслась в длинный коридор, метя подолом, и сразу увидела, что в прихожей никого нет. Зато по двору с самолетным ревом носились какие-то тени, то и дело заслоняя собой полную луну, апельсином висящую в дверном проеме. Не сбавляя скорости, я полетела к выходу и наступила на какой-то небольшой предмет. Под ногами противно чвакнуло, мои босые ступни вляпались во что-то мерзко-маслянистое, я поскользнулась, с размаху грохнулась на пятую точку и уже на ней стремительно понеслась прямо в луну, чувствуя, как мимо ушей свистит свежий ветер.

Сквозняк сдул с вешалки у входа мирно тлеющий поясок, фитиль упал на коврик, от которого несло запахом растворителя, и над порогом моментально заплясали языки пламени. О ужас! Я лечу прямо в огонь! Предчувствуя скорое и неминуемое аутодафе, я зажмурилась.

Пролетая мимо крыльца, вопящий Жорик краем глаза заметил занявшееся в прихожей пламя, вспомнил свой киллерский долг, на бегу сделал крюк, вильнул бедром и точным ударом зада захлопнул дверь.

Шарах! Ногами вперед я врубилась в закрывшуюся дверь, и меня тут же понесло в обратном направлении — в дыму и в вихре пламени, охватившего оперение легкомысленного халата. Стремительно катясь по полу, я размахивала руками, тщетно пытаясь потушить занявшиеся обшлага, но добилась лишь того, что перевернулась на живот. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как в коридор с лестницы величественно сходит Ирка, одетая в стеганый шелковый халат!

— Что тут происходит? — с претензией вопросила подруга.

И осеклась, увидев, несущееся навстречу ей завывающее привидение.

Я-то завывала исключительно с целью упредить дальнейшее продвижение Ирки в столь опасный коридор, но не преуспела: подруга маршевым шагом ступила на скользкий путь, двинулась мне навстречу, ойкнула и рухнула на пол с грохотом, которым могло бы сопровождаться падение на лед Чудского озера закованного в броню тевтонского рыцаря, причем вместе с лошадью, тоже бронированной, как сейф. Как выяснилось позже, поднятая по тревоге Ирка, пробегая через столовую, на всякий случай вооружилась массивным мельхиоровым подносом. И вот сейчас он несся впереди павшей Ирки, как никогда раньше похожей на готовый к действиям бульдозер!