— Досадно — не то слово, — пробормотала я.

Самой мне сделалось очень и очень тревожно.

— А ты-то чего интересуешься нашей прелестной практиканткой? Решила поменять ориентацию? — спросил между тем ехидный Андрюха.

— Ничего я не поменяла! — обиделась я. — Просто беспокоюсь. Маруська куда-то пропала, родные ее ищут, совсем с ног сбились и уже заявление в милицию понесли.

— О! Значит, свершилось! — непонятно резюмировал Эндрю.

— Что — свершилось?

— То, что я предсказывал: красавицу Маруську украли дикие горцы!

Я задумалась. Какой-то разговор об этом действительно у нас в офисе был… Точно, несколько месяцев назад по Центральному телевидению показывали сюжет о том, что дикторша совершенно справедливо назвала махровым пережитком Средневековья: о похищениях девушек с целью женитьбы. Кажется, конец священного для мусульман месяца Рамадан ознаменовался открытием сезона охоты на невест. В Дагестане, например, всего за одну неделю правоохранительные органы зарегистрировали четыре таких случая. Мало того, «махровый пережиток» распространился и за пределы Северного Кавказа — телезрителям рассказали о похищениях невест в Нижнем Новгороде, в Подмосковье и даже в Приморском крае!

С учетом национальности нашей пропавшей практикантки исключать Андрюхину версию было нельзя.

Кроме того, стало ясно, что неверно датировать исчезновение Маруси временем рассылки текста про птичек. Первоапрельские факсы отправляла не она сама: это кто-то из моих коллег в офисе запустил ее компьютер, и тот исправно завершил выполнение приостановленной накануне программы.

«Точно, ведь утром был перебой с электроэнергией из-за Андрюхиного чайника! — проявил сообразительность мой внутренний голос. — Потом монтер все починил, и дотошная Катерина, как обычно, включила все приборы, проверяя, не сгорело ли что-нибудь. Не в первый раз у нас такая петрушка!»

Итак, по всему выходило, что последней пропавшую Маруську видела все-таки я, и было это в последний вечер марта. Я крепко задумалась, прикидывая, какая в связи с этим роль моей личности в данной истории? Внутренний голос, осознав, к чему идет дело, заволновался и поспешил заметить:

«Строго говоря, ты никак не могла быть последней, кто видел Маруську. Не испарилась же она из кабинета, как только ты закрыла дверь! После тебя ее наверняка видели еще какие-то люди. Хотя бы ночной охранник, ведь она непременно должна была пройти мимо него, когда выходила из здания».

— Это идея! Надо спросить охранника! — Я определилась и с целью, и с направлением дальнейшего движения и оживилась.

«Да я не к тому это говорю, чтобы ты бежала пытать ночного сторожа! Я совсем наоборот! Чтобы ты никуда не бегала и никого не допрашивала! — всерьез занервничал внутренний голос. — В том, что Маруся пропала, нет никакой твоей вины, зачем же опять затевать опасные сыщицкие игры?!»

— Затем! — непонятно, но решительно ответила я, уже перебирая ногами ступеньки лестницы.

Внутренний голос еще роптал, но я уже приняла решение и смело сунула голову в полукруглое отверстие в стеклянной перегородке, отделяющей от нахоженной народной тропы закуток нашего сторожевого дедушки.

— Кто дежурил тридцать первого?

Услышав мой вопрос, Семен Петрович почесал плешь, перекосился за столом и надолго уткнулся взглядом в настенный календарь с изображением какого-то дальнего родича щеночка Гапы.

Непосредственно на его лохматом боку помещались клеточки с цифрами, перечеркнутыми косыми красными звездочками, похожими на кривобоких человечков. Это производило странное и даже неприятное впечатление: словно милый песик по примеру военных летчиков, которые выразительными значками отмечали на бортах стальных птиц сбитые самолеты противника, вел какую-то свою недобрую статистику. Я сразу вспомнила французско-бангладешского бульдога, совершившего вражеский налет на нашего Зяму.

— Ну, кто мог дежурить тридцать первого… В принципе Иваныч мог дежурить, — изрек наконец Семен Петрович. — Да и Никифоровна тоже в принципе могла.

— А вы сами в принципе не могли? — спросила я с надеждой.

Мне не терпелось приступить к работе со свидетелем и не хотелось откладывать столь важное дело из-за такой досадной малости, как отсутствие поблизости этого самого свидетеля.

— В принципе мог и я, — согласился Семен Петрович, прекратив буровить пытливым взглядом клетчатый бок победоносной собачки. — Но только в принципе! Потому что на самом деле я тридцать первого не дежурил. Тридцать первого я в баню ходил. В парную!

Дед мечтательно вздохнул и окончательно потерял нить беседы.

— Вот ты, Инночка, ходишь в парную?

— Зачем? Я и так вечно в пене, в мыле — столько хлопот! — пожаловалась я, быстро, но аккуратно (чтобы ненароком не гильотинироваться) вынимая голову из полудырки в стекле.

Поскольку я весьма непоседлива и нипочем не смогла бы повторить Емелин подвиг с многолетним сидением на печи, то эффективнее соображаю на бегу, чем стоя на месте. При этом мне результативнее думается, когда я молчу, а молчу я редко — в основном, когда ем. В результате наилучшим для меня мыслительным режимом является легкая трусца с карамелькой за щекой. Именно поэтому (а вовсе не потому, что я такая сладкоежка!) у меня в сумке всегда полно конфет.