— Перец? Это то, что из-за моря везут? — от удивления Исин даже упал с плеча. Поднимать его никто не стал — хватило сил упасть, хватит и подняться. Намочив руки в росе, он вытер лицо и побрел следом.

— Дороговато же мы им обходимся…

— Не мы, — справедливости ради заметил Гаврила. — Талисман. Мы-то им и даром не нужны.

— Даром, — процедил сквозь зубы сотник. — Как же «даром», если столько перцу извели…

Он прикинул в какие гроши обошлись хозяевам остроголовых эти летающие безобразия и удовлетворенно хмыкнул.

— А может это и не перец вовсе, — подумал вслух Избор. — Они ж волхвы. Могли придумать какую-нибудь гадость подешевле…

— Что ж мы тараканы, что ли? — обиделся хазарин. — Всякой дрянью нас травить.

— А ты думаешь, они о тебе лучше думают? — хмыкнул Избор.

Сотник замолчал, споткнулся и, выругавшись, сказал.

— Коней жалко. Плохо без них.

— Скажи спасибо, что ноги унес… — проворчал Гаврила. — Победитель чудовищ… Останься мы, тесть тебе коней бы надавал…

Они надолго замолчали, думая больше о том что бы найти дорогу и не споткнуться в темноте, чем об оставшихся позади неприятностях. Исин шел последним и часто оглядывался, защищая глаза от веток, что не думая о нем отпускал Гаврила. Тьма позади них озарилась далеким пожаром.

— И чего жгут? — спросил Исин оглянувшись. — Почему, интересно так человек устроен. Хлебом его не корми, а дай только поджечь чего-нибудь?

— Это от Богов. От Рода, наверное… — подумав, ответил Гаврила.

— А почему не от Чернобога? — на всякий случай поинтересовался Избор. Он шел впереди, выбирая дорогу, но к разговору прислушивался. — Пожар все-таки… Неприятность.

— Нет. Род. От его крови в себе человек к теплу и свету тянется…

Они выбрели на дорогу, когда ночь ушла далеко за середину. Теперь ее пустота предвещала им спокойствие и безопасность.

— Хоть бегом беги, — сказал Избор, но измотанные до нельзя ноги не послушались и бегом не побежали. Дорога тут проложили по вершинам холмов и, взобравшись на один из них, они увидели, что далеко впереди серая от лунного света лента упирается в городские ворота. До них было еще далеко, идти и идти, но даже видимость жилья приободрила богатырей. Людей тут и близко не было — ни лихих не добрых. За те несколько часов, что они провели на дороге, они не встретили ни единой живой души — окрестные жители спали, а лихие люди, напуганные чудовищем предпочитали день-два посидеть в вертепах, чем принять бесславную смерть, но как оказалось не они одни спешили в тот час вперед.

Сзади их неотвратимо нагоняла темная грозовая туча. Люди не оглядывались назад, и приближение ее заметили слишком поздно. Сперва она дала почувствовать, что нагоняет их холодными порывами ветра, потом — далеким грохотом выпускаемых молний, а когда люди взобрались на невысокий холм, с которого город виднелся уже совершенно отчетливо, туча закрыла луну и опутала землю сетью дождя.

— Бежим! — крикнул Исин.

— Куда?

— Как куда? В город! Тут рядом!

— Куда торопишься? Темно ведь! — крикнул Избор сквозь вой ветра.

— Наплевать! Побежим в темноте!

— Не в темноте дело! — ответил Гаврила. — Ворота откроются только с восходом. Что же нам до утра под воротами мокнуть?

— Что же делать? — спросил сотник оглядываясь. Ночевка в лесу, под дождем никак не радовала его.

Неожиданно для себя он увидел визу, на склоне холма, почти под собой темное пятно пещеры.

— Пещера! — сказал Избор. — Пошли хоть туда…

— Куда «туда»?

Рассмотрев отверстие, проворчал.

— Шишиги нам только не хватает…

Выбирать, однако не приходилось. Стоять и мокнуть под дождем не хотелось даже ему.

Они осторожно спустились вниз и, обнажив мечи, встали по обеим сторонам пещеры. Каждый вслушивался в негостеприимную темноту, стараясь предугадать, что их ждет в темноте. Тьма молчала. Из пещеры не доносилось ни звука. Сквозь шелест дождевых капель до них доносились лишь звуки леса — там зверье поспешно искало себе убежище от свалившейся сверху неприятности.

— Эй! — крикнул в темноту Исин. — Есть тут кто-нибудь?

Если в пещере кто и был, то он предпочел не ответить на этот вопрос.

Тогда Гаврила, отодвинув плечом Избора, вошел внутрь. Исин шагнул следом, прикрывая левую руку товарища. Тишина — тишиной, а Боги — это Исин теперь знал точно — берегут только береженого…. Но на этот раз все обошлось. Пещера оказалась пустой, необитаемой и темной.

— Эй! — снова крикнул Избор, но уже не для того, что бы найти врагов в темноте, а для того, что бы определить насколько велико их случайное убежище. Эхо незамедлительно вернуло его крик: