— А у тебя хвост есть? — спросила Красная Шапочка.

— Не вгоняй меня в краску, неразумное дитя! — захохотал Койот. — Есть, конечно. К следующей зиме должен вырасти, а сейчас еще маленький. Я его теплой водичкой по утрам поливаю. Помогает, я тебе скажу.

— А потом будешь им рыбу в проруби ловить, да? — Девчушка тоже засмеялась. — А он у тебя примерзнет, и тебя поймают, да?

— Ну, я бы не хотел этого, если честно, — пробормотал Койот. — Поймают, бить начнут… На свободе оно как-то лучше, даже волкам. Зимой в лесу хоть и холодно, и голодно, а все равно…

— Ксюша, ты где? — послышался за дверью голос Марины.

— Я тут, мама! — отозвалась девочка. — Я с Волком разговариваю.

— С каким еще волком? — Марина — в длинном домашнем халате, с косынкой на голове (принимала душ), вошла в комнату, с тревогой глянула на дочку. Ты зачем сюда вошла? Видишь, дядя Паша еще отдыхает.

— Это мой новый папа, да?

Марина стала выпроваживать не в меру любознательную дочь.

— Иди, иди! Потом поговорим. Тебя бабушка ждет, она уже оделась. Идите, погуляйте. Потом завтракать будем.

Красная Шапочка помахала Волку варежкой и пропала за дверью. С минуту слышались женские голоса, потом все стихло.

В спальню снова вошла Марина.

— Встаешь? — спросила она.

— Встаю. И ухожу. Не буду матери твоей на глаза попадаться.

— Как хочешь. Ты мужчина, тебе решать.

В этот же день из телефона-автомата Марина позвонила Мельникову.

— Александр Николаевич?.. Это я, здравствуйте. Узнали?.. Александр Николаевич, я сейчас коротко, ладно? Потом, при встрече, все расскажу. Паша, о котором вы говорили, — это он… Да, тат самый. Которого вы ищете. Все, до свидания! Пока!

И трясущимися руками Безуглова повесила холодную, как лед, трубку.

Чиновники от юриспруденции спешки не любят. Наспех сколоченное уголовное дело, торопливое расследование, поверхностный судебный процесс, кассационные жалобы в вышестоящую инстанцию, отмена решения, пересмотр дела, новые дознания-расследования… Господи, это такая бодяга! Такая нервотрепка!

Нужно все делать один раз.

Вещественные доказательства, орудия убийства — вот они, перед глазами судей и прокурора.

Признания обвиняемых — без запинки.

Показания свидетелей — слаженный народвый хор: никто не фальшивит, партию свою ведет по нотам, знает назубок.

Адвокаты лишь горестно разводят руками и прячут глаза от родственников обвиняемого, у которых запросили слишком большие гонорары и гарантировали освобождение прямо в зале суда.

Сам преступник сидит подавленный, аки зверь (зверь он и есть!) в клетке из толстых прутьев, повесив голову: конец. Финита ля комсдиа.

А конвой по окончании чтения приговора алчно позванивает уже готовыми наручниками…

Подобным образом, будто девчонке-студентке, Василий Васильевич Заиграев, заместитель областного прокурора по следствию, втолковывал прописные истины следователю по особо важным делам Эмме Александровне Крайко. И с ним трудно — невозможно! — было спорить, потому что формально он был прав. Сигналы и донесения агентов ФСБ — не основание для задержания подозреваемого. Нужны улики, весомые доказательства его вины.

— Пусть ищут оружие! — сказал в заключение их беседы Заиграев, и лицо зама прокурора сурово закаменело. — Пусть побегают, поломают голову, поработают как следует. Без оружия я разрешения на задержание Волкова не дам.

Конечно, Василия Васильевича можно обвинить в служебном бюрократизме, в том, что он — бесчувственный чинуша, не понимающий остроты момента. И сама Крайко, когда сияющий Мельников прибежал к ней и доложил обстановку, обрадовалась и загорелась: конечно, надо брать Пашу! Сейчас же! И рука ее сама собой потянулась к бланку ордера на задержание.

И вот — это бесстрастное, отчужденное даже лицо заместителя областного прокурора, его волевое решение искать орудия убийства! А он — начальник, его не перепрыгнешь.

— Волкова необходимо немедленно задержать, Василий Васильевич! — В голосе Крайко прозвучали просительные, жалобные даже нотки. — Он даст нужные показания, я вам это гарантирую. Я сама буду его допрашивать. Я убеждена, что это тот человек, которого мы ищем. Это он! Я в этом нисколько не сомневаюсь.

— А я сомневаюсь, Эмма Александровна! — сказал Заиграев, как кирпич положил — тяжело, веско. — Или мы с вами будем действовать по известному принципу: признания подозреваемого — царица доказательств? Так не забывайте, пожалуйста, что времена Вышинского давно уже прошли. Признания любой ценой мне не нужны.