Алир аккуратно провел пальцем по нижнему краю рамы, стирая несуществующую пыль и снова улыбнулся. Возможно он не единственный владелец чучела твари Кадаф в Тайном Городе, зато точно единственный обладатель подобного портрета.

Кумар не спеша допил вино и медленно вышел из кабинета, потушив свет и плотно прикрыв за собой дверь.

Солнечное и ясное утро предвещало удачный день. Но не для Алира Кумара. Минуту художник стоял на пороге своего кабинета не в силах поверить в происшедшее. Он не хотел верить в то, что открывшееся его глазам — правда. Горькая и беспощадная правда. Его картина, его прекрасная картина была испорчена. Полностью и бесповоротно. Безжалостно выжжена какими-то вандалами.

На негнущихся ногах Алир подошел к столу и трясущимися пальцами набрал номер. Трубку на том конце взяли почти сразу.

— Алло, комиссар? Это Алир Кумар, — художник старался говорить как можно спокойнее, но все равно в голосе проскальзывали нервные, почти истерические нотки. — Мне необходима ваша помощь. Я не хотел бы обсуждать это по телефону. Не могли бы вы подъехать. Спасибо, комиссар, я жду вас.

Алир вернул трубку на место и все еще нервно подрагивающими руками налил себе коньяка из стоявшего тут же графина.

— Ужасное преступление! Просто неслыханное! — Алир Кумар мерил шагами кабинет, в отчаянии заламывая руки и с регулярностью один круг прикладываясь к бокалу с коньяком. — Вандалы!

— Действительно, ужасно, — мягко согласился с ним Сантьяга. Сидя на корточках он внимательно изучал остатки картины. В том месте, где на портрете должно было быть изображение натурщика, зияла дыра. Впечатление было такое, словно кто-то вылил на это место кислоту. Комиссар хмыкнул, потрогал обгорелый край и не найдя больше ничего примечательного, выпрямился, рассеянно огляделся и повторил: — Ужасно. — Затем остановил свой взгляд на художнике, мгновение внимательно изучал его и спросил: — Скажите, Алир, а что это была за картина?

— Картина? — Кумар застыл, застигнутый врасплох неожиданностью вопроса. — О, это была потрясающая картина! Очень простая, но вместе с тем мастерски воссоздававшая атмосферу. Ее художник — мой предок. Он восхитительно владел искусством светотени. Вся эта игра тонов и полутонов… ах… — Алир горько вздохнул и покачал головой.

Сантьяга изобразил на лице достаточную долю сочувствия и как бы между делом поинтересовался:

— А это случайно не та картина, которую уже так давно хотел приобрести у вас Темный Двор? И с которой вы так упорно не хотели расстаться.

Алир Кумар нахмурился и недовольно глянул на собеседника, но все же кивнул.

— Да, это она. Была она.

— Не догадываетесь, кто это мог сделать?

— Откуда? — Алир развел руками. — Кроме Темного Двора практически никто больше не знал о ней. А те кто знал, просто не способны на такое! — шас трагическим театральным жестом указал на останки.

— Надеюсь, вы не считаете, что к этому вопиющему преступлению причастен Темный Двор? — небрежно обронил Сантьяга.

Алир Кумар едва не поперхнулся коньяком.

— Спящий с вами, комиссар, да никогда в жизни мне не могла прийти в голову такая безумная мысль. Как вы могли подумать! — художник готов был воспылал праведным гневом от возмущения. — Сейчас я даже жалею, что не продал ее вам. Возможно, в Цитадели этот шедевр был бы в большей безопасности, чем в моем доме.

— Простите, Алир, я не хотел вас обидеть, — Сантьяга примирительно улыбнулся. — Вы правы, это был бестактный вопрос. Обещаю, я немедленно приму все меры и приложу все усилия, чтобы в самые короткие сроки найти злоумышленника.

— Благодарю вас, комиссар, — Алир чуть склонил голову. — Но у меня будет к вам еще одна просьба. Я не хочу всеобщей огласки. Если возможно, проведите данное расследование максимально тихо и не привлекая внимания.

— Как пожелаете, уважаемый Алир. Я попрошу Кортеса заняться этим делом. Вы слышали о нем и знаете, что этому челу действительно можно доверять.

Покинув дом Алира Кумара, Сантьяга какое-то время просто сидел за рулем своего авто, не двигаясь с места и обдумывал все увиденное и услышанное у художника. Затем достал из нагрудного кармана малюсенькую черную трубку и набрал номер.

— Доброе утро, Кортес, — поздоровался комиссар, едва с того конца донеслось немного сонное «алле». — Простите за ранний звонок, но нам необходимо увидеться. Надеюсь у вас нет сейчас никаких срочных контрактов.

— Для вас мы всегда свободны, комиссар, вы же знаете, — Кортес, судя по голосу, уже окончательно проснулся и подобрался, и сейчас всеми силами боролся с зевком. — Через час в офисе «Неприятных ощущений» вас устроит?

— Да, прекрасно. Встретимся именно там.

Сантьяга выключил телефон и неспешно вывел свой синий «Ягуар» за ворота живописного дворика примыкавшего к дому Алира Кумара.